117能面の男事件03
菅野結城の人生は、常に三宮英二と共にあった。
神殿のような巨大な邸宅を初めて視界に収めたのは、まだ幼稚園にも通っていない頃だった。それでも結城はそのときの情景をまざまざと記憶している。まだ元気だった母の幸恵、祖母の久美に左右の手を繋がれて訪問すると、同年齢の男の子に対面させられた。子供でも分かる上等な身なりだ。
綺麗だな、結城はそう思った。素朴な感嘆が口をついて出る。しかしその褒め言葉に、男の子はにこりともせず邪険にののしった。
「『綺麗だな』じゃない、『格好いい』だ」
それが英二との出会いだった。彼の父親らしき偉丈夫が苦笑する。つられるように、母や祖母、その他の召使いたちが笑い声を上げた。
祖母がしゃがみこんで結城の顔を覗き込む。
「いいかい結城、お前はこの男の子――英二様に仕えるんですよ」
それから英二と結城の主従関係が始まった。
まずは飲食の用意や衣服の手配などから勉強していった。英二は当時からぶっきらぼうで、結城との上下関係をすんなり受け入れた。ただ何でも結城任せにするのではなく、自分でできることは自分でやることを好んだ。
あるとき、結城は英二と共に雨上がりの庭を散歩していた。その際、濡れた地面に誤って転んでしまったのだ。お仕着せのメイド服が泥まみれになった。結城はどうしていいか分からず、ただメイド長に怒られることを想像して泣き出してしまった。
すると英二は、何を思ったか――その場に自分も寝転がったのだ。当然英二の服も泥だらけとなった。英二は顔に土を付着させながら、珍しく楽しそうに笑ってみせた。
「俺はお前と一緒に相撲をとっていたんだ。いいな、メイド長にはそう言えよ」
結城は涙をこぼしながら、あっけに取られて英二を見つめた。そのときの彼の笑顔を、結城は後々になっても思い出すことが出来る。もちろん二人とも怒られたのだけれど、結城は自分のご主人様である英二に、初めて親近感を抱いたのだった。
年齢を重ねて小学生後半となった頃、結城は英二の緻密な頭脳に舌を巻くようになった。何しろ学年トップの成績を連発。伸びない背丈とは裏腹に、テストの得点は急速に伸張したのだ。
その英二の専属メイドとして、まさか遅れを取るわけにはいかない。せめて同格になろうと、結城も必死に勉強に励んだ。運よく彼女にもその方面の才能があったらしく、英二の知的な質問にもどうにか答えられるようになった。英二は目覚ましい結果を弾き出し続け、結城もそれに寄り添うように上位に君臨した。
結城と英二は更に成長し、中学生になった。小学校同様、同じ学年、同じクラスである。前者はともかく、後者は三宮財閥が影で影響力を発揮したのだろう。真新しい制服に身を包み、二人はより一層勉学に励んだ。英二は友達を作るのが苦手らしく、もっぱら小遣い――普通の中学生の何百倍もある――をばらまいて、どうにか関係を作っていった。一方結城はしっかり者として人気になり、英二のメイドとしての本分を忘れない範囲で、多くの友人たちと付き合っていった。
「なあ、楽しいか？」
ある朝、車に揺られて登校しながら、英二が結城に問いかけた。
「といいますと？」
「俺なんかのために尽くして、さ。お前は幸せなのか？」
いきなりの質問だった。その割には真剣味が漂う。これは軽はずみな答えではいけないと、結城は真摯に向き合った。よく考えて唇を動かす。
「はい、幸せですし楽しいです。英二様の幸福は私の幸福です。英二様と巡り会って、私は後悔したことがありません」
英二は結城の目を見つめ、不意に逸らした。
「そうか。じゃあいいんだ」
ぶっきらぼうにそう言った。
全てが順風満帆。結城は人生の絶頂にあったといっても過言ではないだろう。
だがそれは唐突に終わりを告げる。結城の祖母・久美が他界したのだ。
「お婆ちゃん……！」
顔に白い布がかけられたむくろを、すすり泣く女たちが囲んでいる。大腸癌だったらしい。結城は信じられぬ思いで、かつて祖母だった肉体にすがりついた。涙はあふれ、容易に止まらなかった。
そのとき、結城の肩に手が置かれた。振り向くと、三宮家の当主、三宮剛が無念そうな顔で佇立していた。
「手は尽くした。安らかな死に顔だった。今回は気の毒なことになったな」
「当主様……！」
結城は目元を拭いながら号泣した。
その後、祖母は手厚く葬られ、列席者はここでも涙した。だが不幸はこれだけでは済まなかった。
更に一年後、今度はまだ若い母・幸恵が亡くなったのだ。
三宮邸のホールにある大階段を転げ落ち、頭部挫傷で急逝したという。不幸せの完全なる不意打ちに、結城は愕然と膝を折った。慟哭は遺体との対面でも、その後の葬儀でも、止めようがなかった。この頃になると身長差がついていた英二は、背伸びして結城の背中を叩いて慰めた。
菅野家の男性は代々短命である。結城の父も祖父も若くして亡くなっていた。結城は天涯孤独となったのだ。
沈んだ気持ちを抱きながら、それでも結城は英二のメイドを貫いた。菅野家は三宮家に服従する伝統なのだ。それを自分の代でおろそかにすることはできなかった。
やがて二人は別れることになる。英二は都内の難関私立高校にトップで合格し、そこに通い始めた。ただ空気が悪く、英二も当主・剛も不満だった。一方結城は様々な高校を転々とし、英二の通う高校としてふさわしいかどうか、「下見」に励んだのである。
そうして英二は、結城の推薦した渋山台高校に転校してきた。主従は再び合わさり、仲良く高校生活を始めたのだった……。
結城は憎悪の露見を覆い隠そうとはしなかった。
「熊谷様はまず部下を使い、私に接触してきました。運転席の漆原さんです。彼は私に、祖母・菅野久美が大腸癌にもかかわらず、三宮家からろくな手当てを受けさせてもらえなかったことを、豊富な資料と共に教えてくださったのです」
英二は軽く目を見開いた。
「何だと。どういうことだ」
「漆原さんは私に真実を告げました。当主様は祖母に、三宮家御用達の一流病院施設を受診させず、もう用は済んだとばかり、田舎の小さな総合病院を強要したのです。また、祖母の癌を治せる特効薬を、日本で認可が下りておらず高額になることから、用意してくださいませんでした。そして私と母のメイド作業に差し障りが出ないよう、祖母が亡くなったことをぎりぎりまで秘匿さえしたのです。三宮家は祖母に対し、あれだけ全力で尽くしてきた祖母に対し、まるで家畜を扱うかのような惨い仕打ちを与えたのです」
俺は口を利けなかった。英二は両目をけいけいと光らせている。
「父上がそんなことをしたというのか」
結城は首肯する。
「否定なさいますか？ でも事実です。漆原さんの資料に虚偽や捏造は見出せませんでしたし、その後の私の調査でもおかしな点はありませんでしたから」
俺はこの緊迫した状況に、著しい喉の渇きを覚えた。結城が再び言葉を紡ぎ出す。
「そして母。母は屋敷の大階段で転落死しましたが、それは事故ではありませんでした」
狂おしいほどの憎しみが端々に感じられる。
「こともあろうに当主・剛が、嫌がる母に無理矢理キスしようとした挙句、誤って落としてしまったのです」
