第十九話　銀髪碧眼の女の子

　木々の葉が赤色に色づき、実りの季節を迎えた頃、僕は学校に行くふりをして、一人公園で時間を潰すようになっていた。

　そんなある日、いつものように公園のベンチで座り込んでいると、突然声をかけられた。

　「ねぇ君、毎日ここで何してるの？」

　

　振り返ると、銀髪碧眼のまるでお人形さんみたいな女の子が立っていた。人に話しかけられたのなんていつ以来だろう？そんな事を思った刹那、あの嫌な記憶が脳裏を過《よ》ぎり、僕は視線を地面に落とした。

　「無視しないでよ〜隣座っていい？」

　

　そう聞かれて重い口を開く。

　「別に僕のベンチではありませんし、勝手にすればいいと思います」

　それじゃ、と言ってその子は僕の左隣に座ると「何年生？学校行かないの？」と身を乗り出して訊いてきた。

　「六年生です、学校には行きたくありません」僕はそう答えて、深い溜息をつき肩を落とす。

　「え？私と一緒じゃん」

　

　「何が一緒なんですか？」てか一人にしてくれよ、人と関わりたくないんだ。

　「全部だよ」

　鬱陶しい、どの口が言ってるんだよ？全部一緒のわけないだろ？と思って、口を噤んだ。

　「私ね虐められてるんだー、髪の色変だし眼の色も皆んなと違うから」

　

　そう言って女の子は、目に涙を浮かべながら、無理やりに口角を上げ笑ってみせようとする。それを見た僕は流石に黙っていることができなくなり、ついつい言葉を漏らしてしまう。

　「お人形さんみたいに綺麗だから⋯⋯みんな嫉妬してるんですよ」

　僕とは違う⋯⋯そう思って、漏れ出た言葉を訊いた女の子は、俯き耳まで真っ赤にする。

　「あ、ありがとう、初めてそんな事言われたよ、ねーどうして学校に行きたくないか訊いてもいい？」

　もう二度と会うことも無いだろうし、話してもいいか？と何故か思わせたのは、その透き通った青い瞳のせいだろうか？なんて考えながら重い口を開く。

　

　「一人になっちゃったからです」と僕が言うと、女の子は顎に手を当て、首を傾げて素っ頓狂な顔をする。

　「それはどうして？」

　「あ、朱里を、幼馴染を助けたくて、恥をかかせたくなくて⋯⋯守ってあげたくて⋯⋯」

　全て綺麗事だ、結局は冷静に判断できなくなって、軽率に行動した僕が悪い。

　「自分が悪いって思ってるんでしょ？」

　

　「そうですよ、だから皆離れて行ったんです」

　あの日あの時から我慢して、耐えてきたもの全てが、体中から溢れ出てしまいそうになる。

　「君は優しいんだね、でも諦めた」

　

　「な、どういう事ですか？」なにかを諦めたつもりなんて無かった、ただ確信を突かれたような気がした。

　「諦めたら試合終了だよ」

　

　「それアニメか何かの名言ですよね？」

　

　そのアニメを見たことは無かった、けどあまりにも有名すぎる名言に笑いが込み上げてきた。

　「やーっと笑った、ずっと俯いてても仕方ないよ」

　

　「確かにそうですね、久しぶりに笑った気がします」

　自然と笑みが溢れていた。それと同時に目から大粒の涙が頬を伝って、地面に落ちていくのが分かった。

　「ずっと悩んで、ずっと我慢してたんだね、ホラッ」

　そう言って彼女は、両腕を大きく広げて満面の笑みで僕を見つめる。

　「それなんですか？」

　

　「胸貸してあげる」

　イケメンか？そう喉元まで出かけたが僕は顔を横に振り涙を拭う。

　

　「もー仕方ないなー」

　そう言うと彼女は僕の頭をそっと胸に押し当て、その華奢な腕で僕を優しく包み込む。

　

　再び自然と涙が溢れ落ちる。暖かい人の温もり、その優しさに身を任せてただただ泣きじゃくった。

　「いっぱい泣いてスッキリした？」

　僕は彼女の胸の中で頷いて、ありがとう、ありがとうと呟く。

　そこで僕はある事に気付き口を開く。

　「君も、虐められて悩んでましたよね？」

　僕だけが慰められて⋯⋯彼女の問題は何も解決していない、解決できないにしても訊いて楽にしてあげたい。

　「本当に優しいんだね⋯⋯でもその悩みはもう既に君が解決してくれたから、心配しないで！」そう言って彼女は口角を上げて爽やかに笑う。

　「僕何かしましたっけ？」と身に覚えの無いことに首を傾げる。

　「う〜ん、世界中の人、全員が敵になったとしても、君だけは私の味方でいてくれるでしょ？」

　話しながら彼女は立ち上がり、一歩、また一歩と僕から離れていく。

　「ちょ、意味が分かりません」

　

　「だ、か、ら、私も諦めない、諦めたら⋯⋯」彼女は振り返り、人差し指を僕にさして、左目をウィンクさせる。

　「試合終了だよ〜」

　自然と笑いが込み上げてきた、心の底から笑えて、僕の心を覆い尽くしていた黒い靄《もや》が晴れていった気がした。

　「ねぇ、君の名前を教えて下さい」僕は離れて行ってしまった彼女に、十分聞こえるくらいの大声で叫ぶ。

　「ひみつだよ〜（今日私はこの街から引っ越す、もっとはやくに君に出会えてたら⋯⋯ありがとう二階堂景くん）」

　それから僕は、何度もその公園に彼女を探しに行ったけれど、本当に二度と会うことは無かった。

◆◇◆◇◆◇

　「二階堂くんおっは〜」

　『バチンッ』その元気のいい挨拶が聞こえたのと同時に右肩に痛みを感じる。

　振り向くとそこにはもう誰もいなかった。怪訝に思って僕は左の席に視線を移す。

　差し込む太陽の陽が、霞んでしまうくらいの屈託のない笑顔で、立花さんは僕を見ていた。

　なにがそんなに嬉しいのやら？と思い苦笑を浮かべながら挨拶を返した。

　「立花さんおはようございます。肩痛かったです」

　

　「なんの事かしら？クーックックッ」

　その悪代官みたいな笑い方やめた方がいいよと思った矢先。

　「それよりさ、これ、このWEBコミック読んだ？」

　

　「それよりって、僕の肩を安易に扱わないで下さい」

　「クーックックッ」

　

　「横暴です」

　そんな毎日のやり取りが、最初は煩わしく感じてたのに、今では少し心地よく感じるようになっていた。