第九十五訓　お見送りはキチンとしましょう

　赤発条(あかばね)駅の改札口はたくさんの人々で埋め尽くされ、いつもよりもごった返していた。

　特に、家族連れの姿が目立つ。

　まあ、それも当然か。今は日曜日の午前中だ。

　これから、家族で都心のレジャー施設や、お台場のショッピングモールや、隣県のネズミ王国などに向かうのだろう。

「じゃあ……本郷くん、お世話になりました」

　そんな人々が立てる喧騒の中で、場違いなツナギ姿の藤岡が、電車で帰る三人を見送りに来た俺にお礼を言ってきた。

「残念ながら、君の家で決定的な心霊現象に遭遇する事は出来なかったけど、それでも楽しかったよ」

「あ……はあ」

　少し残念そうな藤岡を前に、どうリアクションするべきか迷いながら、俺はぺこりと頭を下げる。

「ええと……ご期待に添えなかったみたいっすけど、良かったっす……ハイ」

　俺が口にした『良かった』には、秘かに『藤岡に楽しかったと感じてもらえた（社交辞令かもしれないけど）』事に対する『良かった』と、『俺の部屋に幽霊が居ない事が分かって良かった』という二重の意味(ダブルミーニング)を含ませていたのだが、二番目の意味は藤岡には気付かなかったようだ。

　彼は、穏やかに微笑むと、背中に背負ったリュックサックを後ろ手で軽く叩きながら言う。

「今回はダメだったけど、次に来る時は、もっと精度のいい装置をたくさん持ってきて再検証するからね。今度こそ、君の家に潜む幽霊の姿を捉える事ができるはずさ。期待しといてくれ！」

「う、うえぇ？　ま、また来る気なんすかぁ？」

　力強く言い放った藤岡の言葉に、うんざり声を上げる俺。

　と、藤岡の横に立っていた立花さんが、彼にジト目を向ける。

「……別に、また来るのは勝手だけど、今度はホダカひとりで来なよね。あたしはもうついていかないから」

　彼女はそう言うと、口に手を当てて大きなアクビをした。

「ふわぁぁあ……。心霊検証だか何だかで夜中まで起こされたり、まともな布団も無いところで雑魚寝させられたりなんて、もうゴメンだからね」

「いや……そもそも、僕が連れてきた訳じゃないだろう？　ルリが勝手についてきたんだよ」

「う……」

　藤岡の鋭い指摘に、立花さんは憮然として口を尖らせる。

　と、藤岡の左隣に立っていたミクがニコニコしながら口を開いた。

「でも、本当に楽しかったね！　みんなでいっしょにご飯を食べたり、大きな銭湯に行ったり！」

「あ……う、うん……」

　ミクの言葉に、俺は曖昧な引き攣り笑いで応える。

　脳裏に、昨日の事が思い浮かんだ。

　夕食の席で、ハンバーグという暗黒物質(ダークマター)を無理やり食べて意識を飛ばした事や、銭湯の浴槽の中で交わした藤岡との会話の事を――。

『本郷くん……君は、未来ちゃんの事が好きなんだろう？』

「……ッ！」

「……どうしたの、颯大くん？　何か変な顔をして……？」

「あ……い、いや……」

　あの時の事を思い出した拍子に、思わず顔が引き攣ってしまったのだろう。そんな俺の表情の変化に気付いたミクが、心配そうな顔で覗き込んできた。

「あ……！　い、いや、何でもないよ！　大丈夫！」

　俺は、近づいてきたミクから慌てて距離を取り、わざとらしい笑顔を作りながら、激しく首を左右に振ってみせる。

「……変なそうちゃん」

　幸いにも、ミクはそう呟いただけで、それ以上深く追及しては来なかった。

　俺は、その事に安堵しつつ、その隣で藤岡がどんな顔をしているのか見たくなくて、視線を改札の上の電光掲示板に向ける。

「ほ、ほら！　そろそろ電車が来るよ！　もう行った方がいいんじゃないか？」

「……そうだね。そろそろ行こうか」

　俺の意図を読んでくれたのか、藤岡が助け舟を出すように促した。

「じゃあ、本郷くん。また今度ね」

「あっハイ」

　別れの言葉を受けて恐る恐る見た藤岡の顔には、いつもと変わらない穏やかな微笑みが浮かんでいる。

「じゃあね、颯大くん」

　ミクが、少し寂しそうな表情を浮かべながら、俺に声をかけてきた。

「大平のお家にも帰って来てね。颯大くんが居なくて、真里さんも寂しそうだから」

「あの母さんが？　……まあ、うん。たまには帰るよ」

「――うん！　私も待ってるからね！」

　ああ、尊い。

　濁りかけた俺の心は、ミクの弾けるような笑顔を見て、瞬く間に真っ白に浄化された。

　と、

「じゃあ、また今度ね、ソータ！　来れる日が分かったらＬＡＮＥするから！」

「あ……」

　立花さんの声に、俺は朝飯の時に決まった……もとい、決めさせられたあの事を思い出し、再び胸の中に暗雲が立ち込めるのを感じながら、ウンザリとした顔をする。

「……つか、マジで来るの？　料理の特訓をしに……？」

「何さ？　何か不満でもあるの？」

　おずおずと訊ねた俺を険しい顔で睨みながら、立花さんは口を尖らせた。

「いいじゃん。こんなピチピチの女子高生が、アンタん家で心を込めて家庭料理を作ってくれるんだよ？　普通だったら、お金を払ってでもお願いしたい事でしょうが」

「……食わせられるのが、普通の料理だったらね」

　胸を張ってドヤる立花さんに、俺は思わず言い返す。

「でも、実質的には、俺は人体実験のモルモ……痛ッ！」

「き、昨日は油断しただけだもん！　今度は本気出すもん！」

　俺の頬っぺたを思い切り抓り上げながら、立花さんは声を張り上げた。

　そして、藤岡とミクが、自分を置いて改札を通り抜けようとしている事に気付くと、慌ててその後を追いかけていく。

　パスケースを改札に叩きつけるようにタッチした彼女は、改札を通り抜ける前に振り返り、はにかんだ笑いを浮かべながら、俺に向かって手を振った。

「じゃあね、ソータ！　……なんだかんだで楽しかったよ！」

「お、おう、気をつけて帰れよ～」

　俺は、藤岡たちに追いつこうと、小走りで走り去っていく立花さんに手を振り返しながら……少しだけ寂しさを感じてしまうのだった。

　◆　◆　◆　◆

　赤発条駅で三人を見送った後、俺は自分のアパートに帰ってきた。

「ふわぁあ……」

　外階段を昇りながら、俺はアクビを噛み殺す。

　あれから二度寝したとはいえ、昨夜の明け方に起こされたせいで寝不足だ。

　せっかくの日曜日の残りは、ベッドの中で費やす事になりそうだ……。

　二階の自室の前に立った俺は、ズボンのポケットをまさぐり、鍵を取り出そうとするが――、

「……と」

　ふと、隣のドアに目を遣った。

「……昨日の事、ちゃんと謝っておいた方がいいかもな」

　昨日の深夜、藤岡の“ソウルボックス”とやらが放つ騒音のせいで、隣に住んでる住人に壁を思い切り叩かれた事を思い出したのだ。

　今後の近所付き合いを考えても、早めにキチンと謝罪しておいた方がいい……そう判断した俺は、迷わず隣のドアの前に移動し、少し緊張しながら、ドアの横に付けられたインターフォンを鳴らす。

　“ピ～ン　ポ～ン……”

　……返事は無い。俺は、もう一度ボタンを押す。

　“ピ～ン　ポ～ン……”

　……やっぱり、返事は無かった。

「……留守かな？」

　呼び鈴の音がちゃんと鳴っているのは、ドア越しにも分かった。

　だが、その音を聴いて人が動くような気配は感じられない。

　……と、

「そういえば……」

　俺はふと、奇妙な事に気が付いた。

「俺……隣の人の事を見た事あったっけか……？」

　よくよく考えたら、俺は隣にどんな人が住んでいるのか全く知らない。

　何故なら、ここに引っ越してきてからの一年数ヶ月の間、一度も姿を見た事が無かったからだ。

　……でも、住んでいる事は確かだ。

　現に、昨日の夜、壁を叩いて――。

「おやぁ？　本郷さんじゃない？」

「あ……ども」

　不意に横から声をかけられ、振り向いた俺は、ホウキとチリトリを持った中年女性の姿を見て、ぺこりと頭を下げる。

　中年女性は、このアパートの大家さん・坂上(ばんじょう)さんだった。

　坂上さんは、二階の通路に溜まったゴミや落ち葉をホウキでかき集めながら、不思議そうな顔で俺に尋ねてきた。

「そんなところに立って、どうしたのぉ？」

「あ……ええと」

　俺は頭を掻きながら、坂上さんに事情を説明する。

「実は……昨日の夜、俺の部屋で少しうるさくしちゃったんで、隣に住んでいる方に謝ろうかな……って」

「……はぁ？」

「へ？」

　俺の返事を聞いた途端、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をした坂上さんに、俺はやにわに不安を覚えた。

「ど……どうしたんすか？　何で、そんなリアクションを……？」

「『隣に住んでる』って……何を言ってるんだい、本郷さん？」

　キョトンとした顔のままで首を傾げた坂上さんは、「だって……」と、怪訝そうに言葉を継ぐ。

「本郷さんの部屋の隣……随分前からずっと空き部屋だよ？」

「……へ？」

　俺は、思わず耳を疑った。

「え……？　い、いや、そんな事は……。だ、だって……現に昨日の夜……」

「いやいや！　大家のアタシがそう言うんだから間違いないよ！」

「……」

　自信満々で断言した坂上さんを前にして、俺は全身の血の気がみるみる引いていくのを感じた。

　そして、無言で回れ右をし、そそくさと外階段を降りようとする。

「あれ？　どうしたんだい？」

「あ……あ、あの！　ちょちょちょ、ちょっと買い物に行ってきます！　……ドドドドドラッグストアまで！」

　坂上さんにそう言い残した俺は、震える脚を必死で動かしながら、脱兎のごとき勢いで商店街へと急ぐのであった……。

　ありったけのファブローゼをかき集めに……！