第六十四訓　異性を振り向かせる為には胃袋を掴みましょう

　「はぁ……はぁ……」

「ぜぇ……ぜぇ……」

　スーパーの入り口で惚気るミクと藤岡の前から逃げ出し、闇雲にスーパーの中へと飛び込んだ俺と立花さんは、野菜売り場と魚コーナーを走り抜け、肉コーナーの手前くらいでようやく立ち止まり、肩を上下させながら息を整えた。

　ようやく少し呼吸が落ち着き、げっそりした顔を上げた立花さんが、俺の事を睨みつける。

「な……なんで逃げてんのさ、アンタ……」

「そ……それは、君も同じでしょうが……」

「ぐ……」

　俺の反論に口ごもった立花さんは、その頬をリスのように大きく膨らませ、憮然とした声で言った。

「だ、だって、しょうがないじゃん……。気がついたら、身体が勝手に動いちゃってたんだもん……」

「ミートゥー……」

　立花さんの言葉にコクンと頷いた俺は、傍らの壁面に大きく表示された『お肉コーナー』というポップな文字を指さし、言葉を継ぐ。

「ほら……『ミート』だけに！　……なんちゃって」

「さっぶっ！」

「……」

　ウィットに富んだジョークを聞いた瞬間、露骨に顔を顰めた立花さんが吐き捨てた、端的にして率直にして容赦の無さすぎる言葉に、俺の表情と周囲の空気が凍りつく。

　もっとも、空気の方は、俺がジョークを発した瞬間に氷点下まで凍てついた気がしないでもないが……気のせいだろう、うん。

「ご……ごほん……。と、ところでさ……」

　俺は、誤魔化すように咳払いをすると、立花さんに尋ねる。

「ど……どうしよっか……？　今から、ミクたちの所に戻る？」

「うーん……」

　俺の問いかけに、立花さんは難しい顔をして考え込んだ。

「正直……逃げ出しちゃった手前、今すぐに戻るのはちょっと……。でも、ホダカたちをふたりきりで放置してたら、もっとイチャイチャしちゃいそうだし……」

「でもさ……さすがに、こんなにたくさんの人がいたら、そこまでベタベタはしないんじゃないかな？」

　そう、立花さんの呟きに答えた俺は、周囲を指さす。

　ちょうど夕方の時間帯という事もあって、店内の通路は買い物カゴを持った子供連れのお母さんや、ショッピングカートを押すお父さんたちでいっぱいだった。

「……確かに、そうかも」

　俺に続いて周りの状況を見回した立花さんも、俺の意見に賛同して、心なしかホッとした表情を見せ、何気なく美味しそうな肉が並んだ冷蔵ショーケースに目を向けた。

　すると、彼女は「いい事考えた！」と小さく叫んで、ポンと手を叩く。

「じゃあさ、ついでに食材も買っちゃおう！　あたしがホダカの為に作ってあげる晩ごはん用のさ！」

「えっ？」

　立花さんの言葉に、俺は当惑の声を上げた。

「いや……別に俺たちが買わなくても、ミクに任せとけばいいんじゃね？　もう、夕食に何を作るか決めてるみたいだし」

「それは、みんな用の晩ご飯でしょ？」

　立花さんはそう言うと、目を輝かせながら首を左右に振る。

「そうじゃなくて！　あたしが作るのは、ホダカだけの為のホダカ限定スペシャルメニューだよ！」

「……はいぃ？」

　立花さんの言葉の意味が解らず、思わずどこぞの特命課の警部殿のような声を上げる俺。

　そんな俺のリアクションも意に介さず、立花さんは声を弾ませながら言葉を継ぐ。

「さっき、ミクさんが言ってたでしょ？　ホダカが何を好きか分からないって！」

「あ……ああ～。確かに、そんな事を言ってたような気が……」

「でも、あたしは知ってるもんね～、ホダカの一番の大好物が何かって！」

　そう言って、立花さんはドヤ顔でほくそ笑んだ。

「――だから、ミクさんが作る晩ごはんとは別に、あたしが作ってあげるの。ホダカの一番の大好物をね！」

「お、おう……」

「ミクさんの料理を物足りなく感じてたところで、あたしがたっぷり愛情を込めて作った一番の大好物を出せば、ホダカの気持ちはグッとこっちに傾くはずだよ！　うん、これで勝つる！　希望の未来へレッツゴーッ！」

「そ……そう上手くいくかなぁ？」

　興奮した顔で捲し立てる立花さんに、俺は思わず言葉を挟む。

「たかが料理ひとつで、そんなに簡単に靡くんだったら苦労しないんじゃないか？　あと最後、それを言うなら『希望の未来へレディ・ゴー』な――痛ぇッ！」

「うっさい！　せっかくあたしがテンションアゲアゲなのに水を差すな、このネガティブ陰キャ男！」

　今度は俺の左ふくらはぎに強烈なローキックを放った立花さんが、目を吊り上げながら怒鳴った。

　そして、苦悶の表情で左脚を抱えてピョンピョンしている俺に向かって、居丈高に命じる。

「ほら！　分かったら、サッサと買い物しちゃうよ！　手伝って！」

「て……手伝えって……その、『藤岡さんの大好物』の材料を揃える為に？」

「そうだよ！　文句ある？」

「……いえ、喜んで～」

　俺は、小さく溜息を吐いてから、しぶしぶと頷いた。正直、彼女が口にした作戦は楽観が過ぎるとは思ったが、だからといって迂闊に口出しすると、今度は右ふくらはぎが犠牲になりそうだし……。

　これ以上の反論を諦めた俺は、傍らに積み上げてあった買い物カゴを手に取り、機嫌を直した様子の立花さんに尋ねる。

「……で、何を買えばいいのさ？　つか、藤岡の大好物って何なの？」

「ふふふ……知りたい？」

「いや、まったく知りたくはないんだけど、知らないと何が必要なのか分からないじゃん」

「あ、そっか……」

　俺の言葉に頷いた立花さんは、ニヤリと微笑むと、勝ち誇るように言った。

「それはね……ハンバーグだよ！」

「ハンバーグ？　……意外とガキっぽ――」

「なに？」

「ナンデモナイデス」

　立花さんにギロリと睨みつけられた俺は、口から出かけた『ガキっぽい』という言葉を慌てて呑み込んだ。

　そして、白々しく冷蔵ケースの中を覗き込みながら、立花さんに訊く。

「え、えーと……ハンバーグを作るには何が必要なんだっけ？」

「え？」

　立花さんは、俺の問いかけに対し、なぜか虚を衝かれたような声を上げた。

　そして、目をしきりにパチパチと瞬かせながら、自信無さげに答える。

「そ、そう……確か、に、肉……挽き肉……かな？」

「挽き肉……豚とか牛とか合い挽きとかあるみたいだけど、どれだろ？」

「え、ええと……多分、何となく高級そうだから、牛……？」

「……じゃあ、あとは？」

「ほ、ほか？」

「ハンバーグは、肉だけで出来てる訳じゃないでしょ？　たしか“つなぎ”とかも入れるって、母さんが言ってた気がするよ」

「ツ……ツナ……ギ……？」

　俺の言葉に、立花さんは目を白黒させながら、心なしか狼狽えているように見えた。

　そんな彼女の様子を訝しんだ俺は、首を傾げながら声をかける。

「……どうしたの？」

「ちょ……ちょっと待ってて！」

　彼女は声を荒げると、おもむろにスマホを取り出し、液晶画面を忙しくタッチし始めた。

「え……えーと……『ハンバーグ　作り方』……あ、『ハンバーグ　作り方　カンタン』の方がいいかな……」

「……ひょっとして」

　焦り顔でネット検索し始めた立花さんを見た俺は、嫌な予感を覚えつつ、彼女に尋ねる。

「君……ハンバーグとか作った事が無い感じ？」

「な……何さ！　文句あるッ？」

　俺の問いかけに、顔を真っ赤にしながら立花さんは声を荒げた。

「べ、別に大丈夫だって！　今は、ネットで作り方を調べれば全部分かるんだから。は、ハンバーグだってチョチョイのチョイだよッ！」

「あ……」

　立花さんの答えに、自分の嫌な予感が当たった事を悟った俺は、思わずチベットスナギツネのような顔になりつつ、静かに悟るのだった。

　――これは、もうダメかも分からんね……。