第三百七十五訓　援護射撃はわかりやすく行いましょう

　――と、

「まあ、それはともかく……」

　四十万さんが、大皿に盛られたフライドポテトをひとつ摘みながら俺を見つめた。

　その目は、溢れる好奇心でキラキラ……いや、もはや獲物を見つけた猛獣のようなレベルでギラギラしている。

　即座に『なんて事だ。もう助からないゾ』と観念した俺に、四十万さんが興味津々といった声で訊ねてきた。

「どう？　彼女ちゃんとのラブラブ恋愛生活は？」

「い、いや、ラブラブて……」

　ド直球な四十万さんの問いかけに辟易しながら、俺は隣に助けを求めようとする。

「た、助けて下さい、葛城さ……」

　……だが、俺の隣に座る葛城さんは、四十万さんに負けずとも劣らないくらい……いや、それ以上に瞳を輝かせていた。

「すみません、本郷さん……私も気になります！」

「いや……どこの岐阜県在住の女子高生(千〇田える)さんっすか……」

　頬を紅潮すらさせて食いつく葛城さんに思わずツッコんだ俺は、大きな溜息を吐いてから、しぶしぶ答える。

「ど、どうと言われても……まあ、その……普通っす」

「え～？　何よ、その当たり障りのない感想は」

　俺の答えを聞いた四十万さんが、不満そうに眉を顰めた。

「もっとこう……あるでしょ？　『毎日がバラ色で幸せです～』とか、『彼女のこういうところが可愛くて～』とか、『彼女に会いたくて会いたくて震える』とかさ」

「いや、最初のはともかく、後のやつは失恋後の心境じゃないっすか！　っていうか、十年以上も前に流行った歌のフレーズがパッと出てくる時点で、年齢(トシ)が――」

「あ゛？」

「アッスミマセン」

　“年齢(トシ)が”と聞いた瞬間に四十万さんの顔から表情が消えたのを見て、慌てて謝る俺。

　そんな俺をジロリと睨んだ四十万さんだったが、すぐに気を取り直した様子で表情を緩め、マイクに見立てたマドラーを向けながら、

「で……どうなの？　晴れてリア充になった気分は？」

　と、再び尋ねてくる。

　今度も適当にはぐらかしたいところだが、これ以上四十万さんの気分を損ねるのは得策ではない……そう判断した俺は、しょうがなく正直に答えることにした。

「ま、まあ……そりゃ、もちろん嬉しいっすよ、はい……」

「まあまあまあ～」

　俺が頭を掻きながら答えると、四十万さんがニマニマしながら何度も頷く。

「照れちゃってかわい～……くはないけど、初々しくてオモシロ～い♪」

「う、うるっさいなあ！」

　おちょくるような四十万さんの言葉に、俺は顔を真っ赤にしながら声を荒げた。

「そ、そりゃ、女の子と付き合うなんて生まれて初めてなんですから、照れますって！　つーか、人の恋路を面白がるなし！」

「うふふ、ゴメンゴメン」

　俺の抗議に対し、四十万さんは大して悪いとも思ってないような顔で謝る。

　と、テーブルの上に頬杖をつくと、「でも……」と続けた。

「正直、羨ましいわよ。付き合う相手が出来てさぁ」

　そう言って、四十万さんはアンニュイな溜息を吐く。

「私なんて、学生の頃は何度か付き合ったりした事あったけど、就職してからはさっぱりでさぁ」

「え、そうなんですか？」

　四十万さんの言葉に驚きの声を上げたのは、葛城さんだった。

　そんな彼の顔を、四十万さんがジロリと睨む。

「何よ？　学生時代とはいえ、私に交際経験があるのが、そんなに驚く事？」

「あ、い、いえ、そうじゃなくて……！」

　葛城さんは、慌てて首を左右に振った。

「む、むしろ逆です……」

「逆？」

「そ、その……」

　訝しげに首を傾げる四十万さんに、葛城さんはどもりながら答える。

「その……前に一緒に飲んだ時に、“今(・)は(・)”フリーだとお伺いしたので……て、てっきり、四十万さんは彼氏さんがいらっしゃる方が普通なんだろうなと……」

「あはは、そういう事ね」

　葛城さんの答えを聞いた四十万さんは、苦笑いを浮かべながらかぶりを振った。

「正直、あの時はちょーっと見栄を張っちゃったんだよね。ホントは、彼氏なんて全然出来なくってさー」

「そ、そうだったんですね……」

　四十万さんの答えに、葛城さんがぎこちなく頷く。ちらりと横目で見ると、彼は瞳を希望で輝かせていた。

「……」

　そんな葛城さんの顔を横目で確認した俺は、二人に気付かれぬように、テーブルの下でこっそりとスマホを操作し、一通のメッセージをあるアカウントへ送信する。

「はぁ～……」

　一方の四十万さんは、つまみの野菜スティックを齧りながら、大げさに肩を落とした。

「私もそろそろ彼氏が欲しいなぁ～」

「……っ」

　嘆く彼女に、何か言いたげに口を開きかける葛城さんだったが、すぐに躊躇した様子で唇を結ぶ。

　……彼が何を考えているのか、俺には手に取るように解った。

　何せ、ちょっと前まで、自分も今の彼と同じような立場だったのだから。

「あー、近くにいないかなぁ？　私の事を好きになってくれる人～」

　『……いや、案外近くにいると思いますよ。例えば、すぐ目の前にとか』――思わずそう口走りそうになるが、ぐっとこらえ、ソファの傍らに置いたスマホをチラリと見た。

　――と、

　次の瞬間、暗転していたスマホの液晶画面が明るくなる。

　――“ピロリンッ”

「あっ！　ＬＡＮＥだ！」

　“それ”が来るのを今か今かと待っていた俺は、ＬＡＮＥのメッセージ通知音が鳴り終わる前に大げさに叫び、すぐにスマホを手に取った。

　すかさず届いたメッセージを開いて、画面に表示された内容を一瞥すると、わざとらしくふたりに告げる。

「……あ、すみませーん。ちょっと早いっすけど、俺はこの辺で失礼しますわ」

「えーっ？」

　俺の言葉を聞いた四十万さんが、不満げな声を上げた。

「もう帰っちゃうのぉ？　早くない？」

「いやまあ、そうなんですけど……」

　四十万さんがそう言うであろう事は想定済みだった俺は、いかにも残念そうな顔をしてみせながら、自分のスマホの画面を彼女に見せる。

「なんか……今、ルリちゃんからこんなメッセージが来たもんで……」

「あ……そういう事ねぇ」

　今しがた俺のスマホに届いたＬＡＮＥのメッセージの内容を読んだ四十万さんは、残念そうに溜息を吐きながら小さく頷いた。

「それじゃしょうがないねぇ。早く帰って、タチバナちゃん……カノジョに連絡してあげなさい」

「すみません……」

　四十万さんの親身な言葉にちょっとだけ申し訳なく思いながら、俺はカバンを肩にかけて立ち上がる。

　そして、ふたりに向けて頭を下げた。

「すみません。……それじゃ、お先に失礼します」

「あ、はい。お疲れさまでした」

「おつかれ～」

　俺の挨拶に、葛城さんと四十万さんも手を振って応えてくれる。

　そんなふたりに手を振り返した俺は、四十万さんに顔を向けた。

「それじゃ……新店準備頑張って下さい、四十万さん。応援してます」

「うん、ありがと」

　俺の激励に軽く頷いた四十万さんは、微笑みながら言葉を継ぐ。

「ホンゴーちゃんも頑張ってね」

「あ、はい」

「タチバナちゃんの事を悲しませたりしちゃダメだよ。せっかく出来た彼女さんなんだから、大切にしてあげなね」

「あ、そっちっすか……」

　四十万さんの忠告に苦笑いを浮かべた俺は、大きく頷いた。

「……もちろん、分かってますって」

「また一緒に飲もう。タチバナちゃんとのノロケ話をたくさん聞かせてね」

「ま、まあ、そのうちに……」

　四十万さんの誘いに曖昧な返事を返した俺は、次に葛城さんへ目を向ける。

「ええと……葛城さん――」

　そう声をかけた俺は、目配せで四十万さんを指し示した。

「頑(・)張(・)っ(・)て(・)下(・)さ(・)い(・)ね(・)」

「えっ……？」

　葛城さんは、俺の激励の意味がすぐには分からなかった様子だったが、俺がもう一度目配せをすると察したらしく、ハッと息を呑んだ。

　表情を緊張させた彼は、「……はい。頑張ります」と頷く。

　その眼差しに覚悟の色を見止めた俺は、彼に微笑みかけながら、激励の思いを込めて力強く親指を立てるのだった。