第三百三十八訓　誤解されたらきちんと状況説明しましょう

　「そ……そういう事……って？」

　ルリちゃんの言葉を聞いた俺は、その意味が良く分からず、首を傾げながら訊き返した。

「そういう事って……どういう事？」

『ど、どういう事って……もちろん、そ(・)う(・)い(・)う(・)事(・)だよッ！』

　俺の問いかけに対し、声を荒げて同じ言葉を繰り返すルリちゃん。

　それに対して、俺は更に眉を顰めながら「だから……そういう事が何なのか訊いてるんだけど」と尋ねかけたが、彼女が続けた言葉がそれを掻き消した。

『お、男が女に誘われて、こんな時間に帰ってくるって……そんなの、どこか静かなところに入って、え……エッチな事でもして――』

「ちょ！　ちょっと待てえいッ！」

　俺は慌てて、とんでもない事を口走るルリちゃんの声を遮る。

「し、してねえわっ！　そ、そんな……エッチな事なんてッ！」

『嘘つけッ！』

　必死で否定する俺の答えを、ルリちゃんは鋭い声で否定した。

『あんな美人な人と一緒にふたりっきりでいて、何もしないはずが無いじゃんッ！』

「だから、してないっつーのッ！」

　ルリちゃんの決めつける声に負けないくらいの強い口調で、俺は重ねて否定する。

「つうか、実際にしてなかったでしょうがッ！　七月に、終電逃した四十万さんが俺ん家に泊まった時も」

『あっ、そういえば……』

　俺の言葉を聞いたルリちゃんが、ハッとした様子で小さく声を漏らした。

　その呟きを聞きながら、俺は「それに……」と言葉を続ける。

「そもそも、ふたりっきりでもないし」

『あ、そうなの？』

「そうだよ」

　ルリちゃんから訊き返された俺は、彼女の声の調子が少し落ち着いた事にホッとしながら頷いた。

「檀さんっていう、四十万さんの後輩でバイト先の人事をしてる人。訊かれる前に答えるけど、一応若い女の人。もっとも、もう結婚してて、旦那さんとラブラブだから、どう転んでも俺とそういう事にはなり得ません！　って事でＹｏｕ　Ｋｎｏｗ(ユーノウ)ッ？」

『あ、アイノウ(I Know)……』

　一気に捲し立てた俺の剣幕に気圧されたのか、ルリちゃんは少しどもりながら英語で答え……それから少し照れくさそうな声で『……分かった』と言い直す。

『じゃあ……本当に何も無いんだね？』

「だから、最初っから言ってんじゃん……」

　彼女の声のトーンから、どうやら誤解が解けたらしいと察した俺は、安堵の息を吐きながら、半ば無意識に心の声を漏らした。

「つうか……俺がそういう事をしたいと思うのは、君だけ――」

『ふぇえっ？』

「……あっ」

　スピーカーからルリちゃんが上げた小さな叫び声を聞いて、自分が何を口走ったのか気付いた俺は、顔からサーッと血の気が引くのを感じたが……時既に遅し。

『な、なななな……何いきなり、い、言ってんのさ……』

「あ、いや、その……それは……」

　めちゃくちゃ動揺した様子で、声を上ずらせてどもりまくる彼女の声を聞きながら、俺はどうやってごまかそうかと考える……が、（まあ……昨日『好きだ』って告っておいて、誤魔化すのも今更かぁ）と思い直し、

「ま、まあ……言葉の通り……です」

　と開き直る事にする。

　それに対し、少しの間沈黙してから『…………ガッツリスケベ……』とぼそりと呟いたルリちゃんは、それからすぐに気を取り直すように声のトーンを上げた。

『てっ、ていうか！　じゃあ、こんな遅い時間まで三人で何してたのさッ？』

「あ、ああ、うん」

　話の流れが変わった事に内心でホッとしながら、俺はルリちゃんの問いかけに答える。

「実は……三人でラーメン食べに行ってた」

『…………は？』

　……あ、マズい。

　ルリちゃんから返ってきた声が、さっきまでより２オクターブは下がった事に気付いた俺は、自分が地雷を踏み抜いたらしい事を悟った。

　青ざめる俺の耳に、静かな……それでいて絶望的な圧を感じさせるルリちゃんの声が響く。

『……ラーメン？　アンタ、今までシジマさんたちと一緒にラーメン食べてたの？』

「あ……は、はい……」

『……あたしが昨日からずっと……考えて考えて、考え過ぎて寝不足になるまで悩んでたのに、アンタは呑気にラーメンを食べてたと？』

「あ……そ、その……すみません……」

『「提案があるからちょっと待ってて下さい」みたいなメッセージが来たから、ずっと続きを待ってたのに……その間アンタはアホ面でラーメンをぉッ！』

「た、大変申し訳ございませぇんッ！」

　激しい怒りを露わにしたルリちゃんに、完全クレーム対応モードで深く謝罪した俺……だったが、ふと何かが心に引っかかって、「……あれ？」と思わず首を傾げた。

「……『メッセージが来てからずっと続きを待ってた』って……でも、ＬＡＮＥのメッセージはずっと未読のまんまだったと思うけど……？」

『あ……』

「だから、メッセージに気付いてないと思ってて……追加で何か送った方がいいかなって迷ってたら、さっきの『まだ？』ってメッセージが送られてきて……って感じだったんだけど、ひょっとして――もっと前から気付いてた？　俺のメッセージに……」

『そ……それは……』

　俺の問いに、ルリちゃんは一瞬言い淀んだ……が、すぐに答えた。

『そ、そうだよっ！　アンタがメッセージを送った時に来た通知で読んだの！　それからずっと続きが来るのを待ってたのに、アンタはノホホンとラーメンを……！』

「い、いやいや！」

　なぜか妙に早口で声を荒げるルリちゃんに、俺は更なる疑問をぶつける。

「読んで内容を知ってたんなら、なんですぐに返信してくれなかったの？　君から返事が来たら……いや、せめて既読になった時点で、ラーメンなんか放っておいてすぐに連絡するつもりだったよ、俺」

『……』

「なんで、読んだのに未読のまんまにしてたの？」

『そ、それは……』

　ルリちゃんは、俺の問いかけに答える事を躊躇していたようだが、やがて観念した様子でぽつぽつと言葉を紡いだ。

『だ、だって……メッセージが来てすぐに既読が付いたら、なんか……そ、ソータからの連絡をずっと待ってたみたいに思われそうだな……って……は、恥ずかしかった……から』

「……っ！」

　本当に恥ずかしそうなルリちゃんの声を聞いた途端、彼女への愛おしさが心からあふれ出て、たちまちのうちに俺の胸と頬をカッと熱くさせたのだった……。