第百三十一訓　沈んだ気持ちは切り替えていきましょう

　『と……とにかくさ』

　心の底から悔やみに悔やむ俺に、スピーカーの向こうから立花さんがおずおずと声をかけてきた。

『何はともあれ、やっちゃったモンはしょうがないよ！　切り替えていこ！』

「……そうだね」

　床の上を転げまわっていた俺は、立花さんの声に力無く頷きながら、ヨロヨロと立ち上がる。

「ここは……切り替えて逝(・)く(・)しかないか……」

『ちょ？　なんか、漢字の変換がおかしくない？』

　微妙なアクセントの違いに気が付いて、慌てたように声を上ずらせた立花さんに「冗談だよ」と答えながら、俺はリビングの窓に目を向けた。

　レースカーテンの向こうに見えるクリーム色の壁の家。そここそが、他ならぬミクの家だ。

　今、家の中にミクが居るのか、それとも留守なのか……窓越しでは分からない。

　俺は、心の中で激しく悩みながら、スマホの向こうの立花さんに問いかけた。

「なあ……会いに行った方がいいと思う？」

『会いにって……ひょっとして、ミクさんに？』

　立花さんに問い返された俺は、弱々しく「……うん」と頷き、それから慌てて首を左右に振った。

「あ！　べ、別に、昨日の告白の返事を聞きにいこうとか、そんなんじゃなくって……。そういうのを抜きにして、まずは昨日の事を謝りに行こうかな……って、うん」

　それを聞いた彼女は、『う～ん……』と考え込むように唸り、それから迷うように曖昧な口調で答える。

『……ううん。さすがに、昨日の今日じゃ早いと思うよ。ミクさんも、まだ心の整理がついてないと思うし……』

「そっか……そうかもな」

　俺は、立花さんの言葉に納得し、ウンウンと頷いた。

　確かに、顔を合わせるのはもう少し後にした方がいいような気がする。向こうも気まずいだろうし、告白した（らしい）俺自身の覚悟もまだ全然決まってない。ここは『巧遅は拙速に勝る』のことわざに従って……って、あれ？　『巧遅は拙速に如かず』だっけ？　それだと真逆の意味になるんだけど……。

　うぅん、もう、どっちだか分からなくなってきた……。

　と、混乱して訳が分からなくなっている俺に、立花さんが言った。

『アレだったら、後であたしがＬＡＮＥか電話してみて、それとなくミクさんの様子を探ってみようか？』

「え？　いいの？」

　立花さんからの提案に、俺は驚きながら訊き返す。

　俺の問いかけに、立花さんは気安く『いいよ』と返し、言葉を継いだ。

『ミクさんにとっても、その方がいいと思うからね、気分的に。夜くらいにＬＡＮＥしてみるよ。結果が分かったら連絡するね』

「おお……それは助かる」

　俺は、立花さんの言葉に、陰鬱な闇に覆われた心がぱあっと明るくなるのを感じながら、何度も頷く。

「あ、でも、今日は五時からバイトだから、連絡はＬＡＮＥメッセージでお願いします。通話だと多分出られないからさ」

『うん、分かった。つか、二日酔いなのにバイトに行って大丈夫なの？』

「まあ……風邪じゃないんだから大丈夫だよ……多分」

　立花さんに気遣われた俺は、思わず苦笑した。可笑しくもあり、何だか嬉しくもある……少し奇妙な感覚だ……。

　と、今の会話で時間が気になった俺は、ふと壁にかかった時計を見上げる。

　そして、時計の短針が『２』の文字を過ぎたところを指しているのを見て、慌てて立ち上がった。

「やべっ！　もうこんな時間じゃん！　そろそろここを出てアパートに戻らないと、バイトに遅れちまう！」

『え？　マジ？　でも、まだ二時過ぎだよ？』

「いや……元々昨日は日帰りするつもりだったから、バイト用のワイシャツとか持ってきてないんだよ！　一回アパートに戻って、着替えてかないと……」

『あ、そうなんだ』

　俺の説明を聞いて、立花さんも納得したようだった。

　俺は、食べ終わった食器を台所のシンクに置きながら、早口で彼女に言う。

「じゃ、じゃあ、そんな訳だから、そろそろ切るよ。……ミクの件、ヨロシク！」

『あ、うん、分かった～……って、あ！　ちょっと待って！』

「……え？」

　スマホを切ろうと耳から離しかけた俺は、スピーカーから上がった制止の声に、首を傾げた。

　そして、時計を気にしつつ、もう一度スマホを耳に当てる。

「……何？　どうしたの？」

『ゴメン！　最後に一個だけ……。ソータさ、今週、空いてる日ってある？』

「え……？」

　俺は、立花さんの問いかけに怪訝な顔をしながら、来週の予定を思い出してみた。

「ええと……今週は、水木と日曜日が休み……だったはずだけど。それが何？」

『じゃあ……木曜日空けといて！』

「はぁ？」

　急に立花さんから曜日指定予約された理由が分からず、俺は更に当惑する。

「な、なに？　何で木曜日を空けとかなきゃいけないのさ？」

『決まってるでしょ。あたしがアンタん家に行くからだよ！』

「はぁっ？　な、なんでぇ？」

　立花さんの答えを聞いた俺は、思わず声をひっくり返して訊き返した。

　それに対して、彼女はムッとした声色で答える。

『何でって……。前に約束したじゃん。ソータん家の台所で料理の特訓させてくれるって』

「ふぁっ？　あ、あれか？」

　立花さんに言われて思い出した。

　確かに、前に俺のアパートに立花さんとミクと藤岡の三人で泊まりに来た時に、そんな約束をした……させられたんだった。

「た、確かにそんな事もあったけど……でも、何でこのタイミング？」

『このタイミングだからだよ！』

　俺の問いに、立花さんはキッパリとした声で答える。

『昨日、ソータがミクさんに想いを伝えたじゃん。だから、今度はあたしがホダカに告る番でしょ？』

「い、いや……確かにそうだけど、何も、そんな競うように告白を急がなくても……」

『別に競ってなんかないよ』

　立花さんは、俺の言葉を否定すると、『チャンスだからだよ』と続けた。

『昨日のソータの告白が不意打ちになって、ミクさんの心は結構揺れちゃってると思うんだ。だから、同じようにあたしが告白する事でホダカの心を揺らして……その相乗効果でふたりが別れて、あたしたちと付き合ってくれる事になるかもしれないじゃん。――いや、絶対にそうなるって！』

「そ、そうかなぁ……？」

　訝しげに首を傾げつつも、俺は彼女の声の勢いに流されて、心のどこかでちょっとだけ『そうかも……』と思いつつあった。

　確かに、片方だけが告白されるよりも、両方がそれぞれの近しい異性に告白をされたりしていたら、或いは玉突き現象的な心境の変化が起こって、立花さんが力説する通りになる……かもしれない。

　だんだんとその気になりつつある俺の耳に、立花さんが更に捲し立てる声が響く。

『だから……そうなりかけた時、確実にホダカの心を掴めるように、もっと得意料理のバリエーションを増やしておきたいんだ』

「も……『もっと』って……言うほどあるか、得意料――」

『何さ！』

　思わずツッコミを入れた俺に、立花さんはあからさまに不機嫌そうに声を荒げた。

『あるじゃん！　昨日のおいなりさん！』

「あぁ……」

　立花さんの答えに、俺は昨日の事を思い出しながら頷く。

「まあ、昨日のいなり寿司は確かに美味しかったけど……」

『でしょでしょっ？　うっふっふ……』

「でも、アレはミクが傍に居たから美味しく出来たって……」

『う……た、確かにそうだけど……！』

　俺の言葉に一瞬言い淀んだ立花さんだったが、すぐに元の調子で声を荒げた。

『で、でも、もう大丈夫だよ！　作り方は完全に覚えたから、もうミクさんが居なくても美味しく作れます～ッ！』

「あ、そ、そっすか……」

　スマホ越しでも勝ち誇るような顔が見えそうな立花さんの声に、俺は抗う事を諦め、雑に賛同する。

　その声に、立花さんは喜色を湛えた声で言った。

『じゃ、木曜日ね！　おいなりさんだけじゃなくて、他にも美味しい料理をたくさん作ってあげるから、楽しみにしててね～♪』

「あっ……ハイ……」

　楽しげな立花さんの声を聞き流しながら、俺は自分の胃がキリキリと痛み出すのを感じるのだった……。