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モブはお家に帰りたい！

　◇◇◇

「何だかんだ、世話になったな。お前たちが居なかったら、隊員たちも積荷もどうなっていたか……」

「ほんとにいいの？　次の街まで載せてあげられるけど？」

　ヤクの背をさすり、リゾンとサンディが俺たちに言う。他の隊員達は、もう出発の準備万端だ。

「何度も言うけど、大したことはしてないよ。それに、私たちはまだまだ見たいところがあるからね。ゆっくり歩いて行くさ」

　俺はあくまで旅の薬師として答える。

「師匠！」

　荷台からコブとロッチが顔を出す。

「もう会えないなんてこと……ないよな？」

「トモエさん、セレーネ。寂しいよう……」

　二人の顔は暗い。たった三日ほど一緒にいただけなのに、随分と懐かれてしまった。俺は二人にそっと近づいて、小さな声で囁く。

「二人とも、私との秘密……忘れるなよ。魔女の契約は、“絶対”だからね」

　俺が“魔女”だという設定は、コブとロッチにしか話していない。もっとも、それも“嘘”だが。

「ああ、任せろい！　商人の口は固いんだ！　恩人の身を危険に晒すことなんかできるもんか！」

「ふふ、頼もしいね」

「あの、あの……セレーネ……ぼく」

「ロッチ！」

　セレーネが、ぴょんと跳ねてロッチの膝に飛び乗る。

「また会えるわよ！　それに、困ったことがあったら吠えなさい。アオーーンって。わたし、耳がいいの！　その声を聞いたら、すぐ助けに飛んでってあげる！」

　そう言って、小さな身体でロッチの首に抱きついた。ロッチもそれを抱き返す。

「あう……。わかった」

　そういえば、この小さな冒険は確かにセレーネの耳から始まったんだった。案外、本当にまた会えるかもしれない。なんて、そんな風に思った。

「さあ、子ども達。もうお別れよ。陽が高いうちに次の村まで行かないと。他の仲間達にも追いつけなくなっちゃう」

　サンディが促し、俺たちはそっと荷台を離れた。

「じゃあな、トモエ。また会おう」

　リゾンはヤクに跨ると、思い出したように口にする。

「あ、そういえば……」

「トモエ、お前はオルタンザの王族と付き合いがあるのか？」

　唐突な問いに、俺は一種何を言われたかわからなかった。

「え……いや、ないですけど」

　半ば硬直気味にそう返すと、リゾンは少し悩んだ様子を見せてから、セレーネの胸に掛けてある“友の証”を指差す。

「その宝石は、ここから西にあるオルタンザの王族が婚姻に用いる物と似ている。昔、西回りの護衛をやってな。貴族の行列も何度か見た」

　淡い紫色の宝石に白銀色のツタが絡みついたようなデザイン。良いものだとは思っていたが、まさか王族由来のものだとは……。

「意匠といい、相当良いもののようだが、あまり見せびらかさない方がいいかもしれん。変な疑いをかけられてもつまらんからな」

「ああ、ご注告ありがとう。知らなかったよ。これは古い遺跡で見つけたものでね。もしかすると、何か縁があるのかもしれない」

　少し悩んでそう答えた。

「そうか……。あ、いや、疑ってるわけではないぞ！？　気を悪くしないでくれ。ただ、こういう仕事をしていると目利きがな……つい」

「いいんだ。私は薬以外のことにはとんと疎くてね。助かるよ」

　俺は素直に感謝の言葉を述べて微笑み返す。気のせいか、リゾンの頬は赤い気がする。

「ごほん。まあ、本当に世話になったからな。恩人の旅の安全を心配するくらいはさせてくれ……それともし──」

「父さ〜ん。ちょっと話が長いんじゃないの〜？」

　まだ何かリゾンが言いかけたが、途中でニヤニヤと笑みを浮かべたサンディが割り込む。

「いや、なんでもない！　なんでもないぞ！　サンディ、準備は？」

「バッチリよ！　ねえみんな！」

「オッス」「こっちもいいぞ〜」

　サンディの確認に、隊員から合図が返る。彼女がヤクの尻を軽くたたくと、リゾンの乗ったヤクは一歩ずつ足を進めた。

「トモエさん」

　静かにサンディが歩み寄り、少しだけ真剣な顔で俺を見つめると、抱きしめてきた。

「本当に……ありがとう、ございます。……何もかも……」

　その声は、少し震えていた。

　本当は、彼女は全部わかっていたのかもしれない。ずっとずっと怖くて、仕方なかったのかもしれない。

　ウロボロスは、記憶は再構築できないから。

「いいんだ……頑張ったな」

　俺はその身を抱きしめ、背をさすりながら優しくそう返した。しばらくそうしていたが、サンディはゆっくり俺から離れると、再び真剣な眼で口を開いた。

「このサンディ──いえ、カサンドラは、受けたご恩は忘れません。いつか、必ず報います」

　そう、彼女は本当はカサンドラだ。みんなからは愛称でサンディと呼ばれているだけ。それは、《鑑定》で最初から知っている。

「ふふ。わかった」

「あ！　なんで笑うんですか！」

「い、いや。昨日のテントの中での一幕を急に思い出しちゃって……」

「あ！　アレはセレーネさんが悪いんですよぅ！！」

「なになに〜？」

「ああもう！　ややこしくなるから来ないでください！」

　ドタバタと賑やかにしている俺たちを見て、隊員の一人が声をかける。

「おーい、サンディー。置いてくぞ〜」

「あ、待ってよキール！　乗る乗る！　乗るから〜」

　最後の荷馬車に飛び乗りながら、サンディは最後、俺たちを振り返った。

「必ず、また会いましょう！　私の“勇者さま”！！」

　そう言って彼女は、耳まで赤くして前を向いた。

　日の昇る方へ馬車は進む。鳥の群れは舞い上がり、草原を吹く風は心地よい。俺はその背を見送ると、仲間たちを振り返って言った。

「ぶっはぁ〜。もう無理ぃ〜。いったんおうち帰るぅ〜」

　足腰がカクカクと震える。

「だ、大丈夫！？　トモエ！」

　そう、何日もお家を離れて行動するなんて、俺にはまだ早かったのだ。なんせ、前世はほぼ引き篭もってたからね！

　◇◇◇