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お母さま

「こっちよ、レクト」

　先日、エメリアに注意されたときと同じ植え込みの陰から、ウルリケが手招きをしていた。

　ひどく嬉しそうに笑顔を浮かべている。

　ここ最近になるまで、レクトが見たことのなかった表情だ。

　以前のウルリケはいつも、もっと理知的に笑っていた。

「どうしたんだい、ウルリケ」

　レクトは周りを窺いながら、ウルリケに近付いた。

　この間のようにエメリアに見付かったら、ひどく怒られるはずだ。今度こそ管理人のマイアにも知らされてしまうだろう。

　そうなったら、ヴィルマリー先生からどんな説教を食らうことか。

「見て、ほら」

　だがウルリケはレクトの心配などお構いなしに、彼の面前で嬉しそうに指で空中に文字を書いてみせた。

「レクト、おめでとう」と読めるその文字は、前回と違ってすぐに崩れることなくその場に留まり続けていた。

「すごいね。またうまくなってる」

「そうでしょう」

　ウルリケは微笑むと、その手に炎をともす。二人の顔が、炎に赤く照らされた。

「あ、だめだよ」

　慌ててレクトは声を潜めて手を振った。

「また誰か来ちゃう。怒られるよ」

「誰か来たら、魔法で黙らせちゃえばいいのよ」

「え？」

「ほら。こんな風に」

　ウルリケが自分の顔の前で手をすうっと横に引いた。

　どういう意味だい。

　そう尋ねたつもりだったが、レクトの声は聞こえなかった。

　あれっ。

　ウルリケ？

　レクトは口をぱくぱくと動かした。

　これ、どうなってるの。

　喋れないよ。

　慌てるレクトの顔を見て、ウルリケはくすくすと笑った。

「ごめんなさい」

　そう言って、もう一度、今度は逆の方向に手を引く。

「うわっ」

　声が戻ってきた。

　レクトはしばらく喉を押さえて瞬きを繰り返したが、それからようやく尋ねた。

「今のも、魔法なの」

「緘口の術」

　ウルリケは言った。

「声が、風を震わせなくなるのよ」

「驚いたよ」

　レクトは言った。

　すごい魔法だ。

　だがそれよりも、ためらわず自分に魔法を使ったウルリケが、少し怖かった。

「そんな魔法まで使えるようになったんだね」

「もうきっとあの三年生よりもうまいわよ」

　ウルリケは目を細めた。

「あの乱暴な女よりも」

　それがエメリアのことだというのは、レクトにもすぐに分かった。

「そうかもしれないけど、でも黙らせるっていうのは」

　レクトがなおも心配そうな顔をすると、ウルリケは、

「分かったわよ」

　と言って仕方なさそうに笑った。

「あなたがそんなに心配なら、消すわ」

　ウルリケが灯の魔法を消すと、周囲は再び闇の中に沈んだが、レクトはほっとした。

　屈みこんで、ウルリケに身体を寄せる。

　なるべく小さな声で話さないと。

「また魔法が上達したんだね。今日は、それを見せてくれるために僕を呼んだの？」

「それもあるけど、お祝いをしようと思って」

「お祝い？」

「だって、今日はレクト、かっこよかったじゃない。だから」

　急にウルリケが腕を絡めてきて、レクトは、

「う、うわ」

　と情けない声を上げた。

　ウルリケが少し哀しそうな顔をする。

「私に触られるのは嫌？」

「い、嫌じゃないけど」

　レクトは首を振る。

「ちょっと驚いたんだ」

　ふふ、とウルリケは笑う。

「レクトったら、魔法も使わずにラウディを負かしてしまうんだもの。素敵だった」

　ウルリケにそう囁かれて、レクトはどう答えたらいいのか分からなかった。顔が真っ赤になっていることだけは間違いない。

「あ、ありがとう、ウルリケ。あの、僕」

　そう言いかけてから、ふとウルリケの言葉に引っかかりを覚える。

　魔法も使わずにラウディを。

　魔法も使わずに？

「君は魔法を使ったの？」

「少しだけ」

　ウルリケは蠱惑的に微笑んだ。

「泥だらけの道があったのよ。そこを抜けるときに、身体に薄い膜を張っておいたわ。そのおかげで汚れずに済んだのよ」

「走りながら、そんな魔法を使ったのかい」

　レクトは目を見張る。

　すごい。

　ウルリケは、本当にもう三年生よりも魔法が上手いのかもしれない。

「まあね。大したことじゃないわ」

　ウルリケは髪をかき上げて、上目遣いにレクトを見た。

「レクト。あなたにだってすぐに使えるようになるわ」

「僕が？」

　ウルリケの吐息がかかりそうな距離。レクトはどぎまぎして、うまく頭が働かない。

「どういうこと？」

「あなたにも紹介してあげる」

　ウルリケの唇が、艶めかしく動いた。

「お母さまを」

　お母さま。

　一体どこからどんな女性が姿を見せるのかとレクトは身構えた。

　だが、ウルリケは小さな箱を取り出した。

　黒い金属製の箱だった。

　表面には何やら複雑な模様が彫り込まれている。

　寮の窓から漏れる光だけでは、その細かい模様までは良く見えなかった。

「それは……？」

「お母さまよ」

　ウルリケは答えた。

「お母さま？」

　レクトの胸の中に、何とも名状しがたい恐怖が湧き上がってくる。

「その、箱が？」

「箱？」

　ウルリケは小首をかしげた。

「何を言ってるの、レクト」

　それからウルリケは小箱を自分の口の前まで持ち上げた。

「ほら、お母さま。この子がずっと話していたレクトよ」

　小箱に甘えたような口調で話しかける。

　レクトはそのウルリケの姿を、声もなく見つめた。

「……ええ。そうなの。彼、今日すごく頑張ったのよ」

　何だ、これは。

　ウルリケが小箱と会話をしている。

　だが、小箱から何か声が聞こえてくるわけではない。

　何なんだ、いったい。

　レクトはごくりと唾を呑み込んだ。

　何が何だか分からないが、これはきっと良いものじゃない。それだけは分かった。

「ねえ、お母さま」

　鼻にかかる甘えた声でウルリケは言った。

　そんな声を彼女が出すのを、レクトは初めて聞いた。

「レクトにも、魔法を教えてあげてもいいでしょう」

　そのとき、箱がかたりと小さく揺れたのをレクトは見た。

　何かが入っている。

　あの箱の中には。

「いいの？」

　ウルリケが弾んだ声を上げた。

「やったあ。ありがとう、お母さま。大好き」

　ウルリケは何かに憑かれたような目でレクトを見た。

「レクト。この学院の授業なんてもう受ける必要ないわ」

「え？」

「さっきの私の魔法、見たでしょ？　魔法なら、お母さまが全部、ここの授業なんかよりももっと分かりやすく教えてくれるわ」

「そ、それは」

　そうなのかもしれない。ついこの間まで何の魔法も使えなかったウルリケの、この目覚ましい上達ぶりは、ただ事ではない。

　だけど。

　レクトは、ウルリケの持つ薄気味の悪い箱を見た。

　これは、少なくとも絶対に、ウルリケのお母さまじゃない。

「簡単よ、レクト」

　ウルリケがレクトの耳元で囁く。背筋がざわりとした。

「お母さまに、自分の名前を伝えればいいだけ。あとは、質問に答えさえすればいいの。それだけでどんどん魔法が使えるようになるわ」

　名前を告げる。

　ただそれだけでいいのか。

　それだけで、あんなすごい魔法があっという間に。

　一瞬、レクトの心は揺らいだ。

「それだけでいいの」

「そうよ。簡単でしょう」

　ウルリケは頷く。

「他の子たちみたいに、無駄な授業を受ける必要なんてもうないのよ。お母さまもそう言っているわ」

　だが、ウルリケのその言葉がレクトを思いとどまらせた。

　違う。

「ねえ、ウルリケ」

　レクトは身体を起こして、自分の腕に絡めていたウルリケの腕を掴んだ。

「やっぱり、僕ら」

「しっ」

　ウルリケが急に唇に指を当てて忌々しそうな顔をした。

「またあの女だわ」

「えっ」

　振り返ると、確かに植え込みを揺らしながら誰かが近付いてくるところだった。

　あの体格、歩き方。

　あれは、三年生のエメリアだ。

「レクト、じっとしていて」

　そう言いざま、ウルリケが魔法を使った。

　彼女の魔力に包まれる感覚。それと同時に、二人の姿は消えた。

　姿消しの術。

　二人のいた場所に来たエメリアは、不審そうな顔できょろきょろと周囲を見回している。

　魔力によって周囲の景色に溶け込んだ二人の姿は、彼女には見えていないのだ。

　ウルリケとレクトは手を繋いだまま、足音を忍ばせてそっとその場を後にした。

　離れたところでレクトが振り向くと、エメリアは眉をひそめて鼻の頭に皺を寄せ、鼻をひくつかせていた。

　闇は、臭いを伴うと聞いたことがある。

　三年生のクラス委員の言葉が蘇った。

　レクトは、ウルリケからそんな臭いは感じなかった。

　だけど、もしかして。

　それはもう、僕も闇に取り込まれかけているからなのだろうか。

「今日は邪魔が入っちゃったから、また明日ね」

　ウルリケがそう言って部屋へと帰っていった後、レクトはどうすればいいのか分からず、廊下に立ち尽くした。