第66話　忘れていた記憶

「あの日、君はこの墓に来て、傷ついたリスを見つけた」

　ノエルは遠い目をして話し続ける。

「リスはもう虫の息だった」

「リス……」

　ノエルの言葉に記憶がまざまざと甦る。

◇◇◇

　大きな屋敷の中は、ずっと慌ただしかった。

　母は最初泣いていたけれど、その内難しい話をたくさんの大人たちとし始めた。兄はそんな母にくっついていた。誰も自分に構う人がいなくて暇を持て余すと、一人で屋敷を出た。

　一度行ったお墓にもう一度行ってみようと、裏庭に向かう。気持ちの良い春の風を感じながら木立を抜けて、すぐに墓地に着いた。

「おじい様、おばあ様……、会いたかったなぁ……」

　なんで母はもっと早く連れてきてくれなかったのだろう。挨拶もできないまま、お別れなんて悲し過ぎる。

「お花……」

　お墓には大きなリースが手向けられていたが、まだ足りない気がしてお花を摘もうと、木立に戻った。

　細い道の脇には、白い花がたくさん咲いている。その花を摘んでいると、草花の中にリスがいた。

「リス！」

　シルヴァーナは一瞬笑みを作ったが、寝ていると思ったリスは怪我をしているのか、身体に血が付いている。

　その様子に眉を歪めた。

「怪我してるの！？　どうしよう！」

　リスはピクピクと動いてはいるが、もはや立ち上がる様子はない。シルヴァーナはどうしたらいいか分からず、リスを見ていることしかできなかった。

「リスさん！　死なないで！」

　励ますことしかできなくて声を上げるが、それでは意味がないことくらい知っている。

「お医者さん……、お医者さんに診てもらもらわなくちゃ……」

　シルヴァーナは意を決して手を伸ばすと、そっとリスを抱き上げた。

　けれどそれはもう遅かった。リスはピクリとも動かず、シルヴァーナの目にみるみる内に涙が溢れる。

「リスさん……、リスさんも死んじゃったの……？」

　涙をぽろぽろと流しながら、シルヴァーナは動かないリスを見下ろして呟く。

　しばらくそのままでいたが、とぼとぼと歩きお墓まで戻ると、土の上にそっとリスを降ろし、祖父母のお墓の隣の土を素手で掘りだす。

　すぐに指先は痛んだが構わず土を掘り続ける。そうしてリスの体がすっぽり入るくらいの穴ができると、リスをそっとその中に寝かせた。

「リスさんもここでゆっくりおねんねしてね……」

　真っ黒になった手を合わせてお祈りをする。母は祖父母のお墓に向かって難しい言葉を言っていたが、覚えられなかったので自分が感じたことを口にした。

　一度だけ指先でリスの体を優しく撫でてあげると、少しずつ土を被せていく。こんもりとした小さな山ができ、シルヴァーナはまた立ち上がると、木立に走り白い花を摘んだ。

　小さな山を囲むように花を飾った後、隣の祖父母のお墓にも花を置く。上手くできたと小さなお墓を見つめ、また手を合わせた。

「おじいさま、おばあさま、リスさん……」

「君はなんて優しい子だろう」

　ふいに背後で声がして驚いて振り返ると、見知らぬ青年が立っていた。

　真っ赤な髪に真っ赤な瞳の、不思議な異国の服を着た青年は、シルヴァーナを見つめて穏やかに笑う。

「お兄ちゃま、だぁれ？」

「私は……、ろ……、ろ……」

「ロ、ロ？　ロロ？」

　それが名前なのかどうなのかよく分からず首を傾げると、青年は眉を歪めて苦しげな表情になった。

「……君の名前は？」

「私はシルヴァーナ」

「シルヴァーナ。良い名だな」

　名前を褒められてシルヴァーナは笑みを浮かべる。立ち上がり青年のそばに寄ると、整った顔立ちを見上げた。

　炎のような赤い髪はとても長く、細い三つ編みは膝裏に届きそうなほどだ。これほど長い髪を見たことがなかったシルヴァーナは、そっと髪に触れた。

「きれいな髪ね。それにとっても長い」

「シルヴァーナは優しいね。こんなに小さな動物の死を悼んであげて」

「いたむ？」

「その優しい心が、……欲しいな」

　青年はそう言うと、ゆっくりと膝を突いて視線を合わせる。

　間近になった瞳もまた炎のような不思議な輝きがあって、シルヴァーナは吸い込まれるように瞳を見つめる。

「心が欲しい？」

「そう。君の心が欲しい」

　意味が分からずシルヴァーナはまた首を傾げる。

「心ってどうやってあげるの？」

「難しくはないよ。取り出して、大事にする。傷付かないように、ずっと守ってあげよう。だから君の心をくれないか？」

「……わかんない。お兄ちゃま、魔法使いなの？　それとも天使？　私、絵本でお兄ちゃまみたいな姿を見たことあるわ」

「そんなものかな」

　青年の返事にシルヴァーナは目を見開いた。絵本で見た不思議な存在が、本当にいるのだと嬉しくなる。

「私の心が欲しいの？」

「うん。君の優しい心があれば、私は癒されると思うんだ」

「お兄ちゃま、病気なの？」

「そうだね。そうとも言える。君の心があれば生きていけると思う」

　シルヴァーナはよく分からないながらも考える。死んでしまった祖父母と、リスと。何もできなかった自分。

　何かしてあげたかったのに、全部間に合わなかった。だからこのどこか悲しそうな、この青年を助けてあげたいと思う。

「じゃあ、お兄ちゃまに私の心をあげる」

「本当かい？」

「うん！」

　シルヴァーナが笑顔で頷くと、青年はシルヴァーナの胸の前に大きな手をかざす。

　すると目映く輝く何かが、シルヴァーナの胸からゆっくりと取り出された。それを青年は大事そうに両手で包み込む。

「なんて美しい心なんだ。闇に輝く星のように輝いているね」

「これが、心なの？」

「そう。純粋で透明な、なんの穢れもない心」

　青年の手にある輝くものを見つめ、シルヴァーナは目を凝らす。眩しくてよく見えないが、それはトクトクと動いているように見えた。

「これで君の心は私の物だ。ありがとう。私が心を壊さない限り、君は死に怯えることはないよ」

「死？」

「そう。ずっと私と、永遠に一緒だ」

　嬉しそうに言う青年の言葉は、やっぱりよく意味が分からない。それでも青年の嬉しそうな顔を見たら、自分は良いことをしたと思えて同じように笑みを作った。

「私、もうすぐお家に帰るの。お兄ちゃまはずっとここにいるの？」

「ああ。ずっといるよ」

「ずっと？　お家はないの？」

「私はここから動けない。連れて行ってくれるかい？」

　その時、遠くから母の呼び声が聞こえた。

「ママが呼んでるわ」

「シルヴァーナ」

「……ごめんなさい。一緒にお家にはいけないわ。ママがきっと怒るもの」

　シルヴァーナがしゅんとして答えると、青年は小さく頷いた。

「そうか……。それなら仕方ない。シルヴァーナ、私を忘れないでくれ。君の心は私が持っている。決して忘れないでくれ」

　徐々に近付いてくる母の声に、シルヴァーナは首を巡らせる。

　母に頼んだら、もしかしたらこの青年を、家に連れて帰ってもいいと言ってくれるかもしれない。

「シルヴァーナ、ここにいたのね」

「ママ！　聞いて！　このお兄ちゃまが、」

　そう言いながら、青年の方へ視線を向ける。けれどそこに青年はおらず、シルヴァーナは驚いた。

　きょろきょろと周囲を見渡してみても、誰もいない。

「どうしたの？」

「ママ……、ここに、ここにね！　……ううん、なんでもない」

　なんだか夢を見ていたような気がして、シルヴァーナは言い掛けた言葉を飲み込んだ。

　不思議そうに首を傾げた母は、けれどそれ以上何も聞かず、シルヴァーナの手を握る。

「まぁ、こんなに手を汚して。綺麗にしたら、昼食にしましょう。エラルドが待っているわ」

「うん……」

　母はそう言うと、ゆっくりと歩きだす。シルヴァーナは隣に並んで歩きながら、もう一度お墓の方を振り返った。

　そうして、もう誰もいないお墓に向かって、心の中で「ばいばい」と呟いた。