第64話　ノエルを追って

　ノエルが屋敷に向かったのを止めることができず、ベルンハルトとエラルドは仕方なくノエルの指示通り、屋敷から飛び出した使用人を追い掛けることになった。

　森に隠していた馬に乗り、町の方へ向かう使用人を追う。暗闇の中で道に出て追い掛けると、ほどなくしてその背中を捕えた。

「義兄上は後方を！」

「分かった！」

　挟み撃ちにするため、ベルンハルトがさらに速度を上げると使用人の前に出る。驚いた使用人は手綱を引き、馬の速度を緩めた。

「なんだ！　お前らは！？」

「止まれ！」

　使用人の男性はベルンハルトに声を上げると、馬の首の向きを変えようとする。その方向にはエラルドが立ち塞がった。

「手荒なことはしたくない、大人しくしてくれ！」

　兵士ではない者に剣を向けたくないとベルンハルトが訴えると、男性は仕方ない様子で馬の動きを止めた。

　ベルンハルトはその様子にホッとすると、馬を降りて男性の手綱を掴み、男性を馬から降ろさせた。

「お前たちは……、聖女様を狙っている輩か？」

「……お前は医者を呼びに屋敷を出た。誰が患者なんだ？」

「…………」

　ベルンハルトの質問に男性は口を開かない。すると背後でエラルドが剣を引き抜いた。

「すまないが時間がない。知っていることを吐け」

「せ、聖女様だ！　聖女様が毒を飲んだんだ！」

　エラルドの脅しに慌てて口を開いた男性の言葉に、ベルンハルトは顔を顰めた。

（またシルヴァーナが苦しんでいる……）

　どうしてシルヴァーナばかりが、こんなに辛い思いをしなくてはいけないのだ。

　ただ静かに暮らしたいと、それだけがシルヴァーナの願いなのに。

「回復していないのか！？」

「それが……血を吐き続けていて……」

「まさか、毒はだめなのか……？」

　エラルドが呟く声にベルンハルトは奥歯を噛み締める。

「俺を解放してくれ！　医者を呼びに行かないと！！」

「義兄上、どうしますか？」

「ノエルは捕えろと言ったが……」

　シルヴァーナが回復できないとなれば、医者に見せなければ間に合わないかもしれない。

　判断に迷って二人が考えていると、屋敷の方から走ってくる者がいた。

「伯爵！」

　フードを被った者がエラルドに声を掛ける。王都に来てからずっと伝令をしていた男性だと分かると、二人は警戒を解いた。

「聖女様を連れ出したのは御三方ですか！？」

「どういうことだ？」

　いつも冷静に伝令役をしている男性が、焦った顔で口早に聞いてくる。

「聖女様が屋敷から消えました！　殿下が御三方の計画なのか聞いてこいと！」

「ノエルが本当に連れ出せたのか！」

「ノエル様が！？」

「ああ。ノエルがシルヴァーナを連れ出すと言って屋敷に入ったんだ」

「屋敷の様子はどうなんだ？」

「もう大変な騒ぎです。屋敷の中も外も探し回っていて、殿下は疑われていますが、殿下本人もまったく知らぬことですので、ライアン王太子も困惑しております」

（ノエルはどんな手段を使ってシルヴァーナを連れ出したんだ……）

　あれだけの警備を越えて屋敷に侵入し、シルヴァーナを連れ出すなんて神業としか思えない。

「ノエルがシルヴァーナを連れ出せたというなら、私たちはエクランド邸に向かおう」

「エクランド邸？」

「ああ。本当のエクランド侯爵の屋敷だ。もう廃屋だが、ここから東に向かった先にある。そこでノエルと落ち合う予定なんだ」

「なるほど……。では御二方はすぐにそちらに向かって下さい。この者は私にお任せを」

　ベルンハルトはエラルドと視線を交わすと、馬に乗り込む。

「殿下は大丈夫か？」

「ご心配なく。我らでお守り致しますので」

「分かった」

　敵中に残すパトリックが心配だったが、今はノエルを追うことが最優先だろう。

　ベルンハルトは意を決すると、馬の腹を蹴り全速力で走り出した。