第51話　救出失敗

　ベルンハルトの力強い腕に抱かれて、シルヴァーナはぼろぼろと涙をこぼした。

「ベルンハルト……、ベルンハルト……」

「遅くなって悪かった。もう大丈夫だ」

　嗚咽を堪えて、シルヴァーナは言葉もなく頷く。

「ベルンハルト、ここではまずい。一度伯爵の元へ戻ろう」

　ふいに聞こえてきた声に顔を上げると、ベルンハルトの背後にノエルがいて、鋭い視線を周囲に送り警戒している。

「ノエル様？」

「シルヴァーナさん、無事で良かった」

「ベルンハルトと一緒に、助けに来て下さったのですか？」

「はい。あなたの兄上も一緒ですよ」

「お兄様！？」

　ノエルの言葉にシルヴァーナは驚いて目を見開いた。

　ベルンハルトの顔を見ると、ベルンハルトは静かに頷く。

「ここで追い付けたのは義兄上のおかげなんだ。義兄上が、」

「聖女が逃げたぞ！！」

　ふいにベルンハルトの言葉にかぶって、上から激しい男性の声が聞こえた。

　びくりと身体を竦ませて上を見ると、窓から兵士が顔を出してこちらを見ている。その声に反応して、真っ暗だった窓に明かりが灯る。

「まずい！　逃げるぞ！！」

「シルヴァーナ、走れるか？」

「え、ええ！」

　シルヴァーナは反射的に頷いたが、地面に降ろされた途端、右足に鋭い痛みが走った。

「あ、足が……っ……」

　右足の膝に激しい痛みがあって、走るどころか歩けそうもない。

　シルヴァーナの様子に気付いたベルンハルトは、すぐにまたシルヴァーナを抱き上げると走り出す。

　けれど森に逃げ込む前に、兵士たちの足音が聞こえてきた。

「裏庭だ！　逃がすな！」

「森へ回り込め！」

　兵士の声が四方から聞こえて、ベルンハルトとノエルは森に向かう足を止める。

　そうこうしている内に、松明を持った兵士たちが、あっという間に近付いてきた。

「くそっ！　だめか！！」

　ノエルが険しい顔で腰の剣を引き抜く。

「ベルンハルト……」

「ここでじっとしているんだ、いいね？」

「う、うん……」

　ベルンハルトはシルヴァーナをそっと地面に座らせると、その場で剣を抜く。

　兵士に囲まれた二人は、シルヴァーナを守るように立ち、じりじりと間合いを取る。

「殺せ！」

　その声に一斉に兵士が襲い掛かってきた。多勢に無勢もいいところで、ベルンハルトもノエルも、表情にまったく余裕がない。

　シルヴァーナはただ雪の上に座って祈るほかない。けれど戦いなど知らないシルヴァーナでも、５分もすればこの戦いが勝ち目のないものだと分かってくる。

（このままじゃ二人とも殺されてしまう……）

　必死で戦っている二人に勝ってほしいのは山々だが、絶対に無理なことを覆すことはできない。

　どうにかしなければと焦りながら考えていると、兵士に守られてライアンが姿を現した。

「まさか、ここまで追い掛けてくるとは」

　ライアンは笑いながらそう言うと、ゆっくりとシルヴァーナに近付いてくる。

「シルヴァーナに近付くな！！」

「こちらに気を向けていると、そら、殺されてしまうぞ」

　ベルンハルトは怒鳴るが、ライアンは余裕の表情で答える。背後の兵士が剣を振り降ろすのを、寸でのところでかわすベルンハルトを見て、シルヴァーナは恐怖でどうにかなりそうだった。

「シルヴァーナ、お前の夫はなかなか勇気のある男だな」

　目の前まできたライアンは、持っていた杖の先でシルヴァーナの顎を上げさせる。

　シルヴァーナは射るような目でライアンを睨み付けたが、ライアンは笑ってそれを受け止める。

　戦いは続いている。二人の顔に疲労が見えてきて、シルヴァーナは両手を握り締めた。

「殿下……、二人をお助け、下さい……」

「だめだ！　シルヴァーナ！」

　戦いながらベルンハルトが叫ぶ。ベルンハルトと一瞬目が合うが、シルヴァーナは弱く首を振って、もう一度ライアンを見上げた。

「一度だけ……、一度だけでいいのです。二人をお見逃し下さい」

「それで、私に何の得があるというのだ」

「……大人しく、王都へ参ります。絶対に逃げません。殿下に従います」

　震える身体を抑えるように両手を力いっぱい握り締め、まっすぐにライアンの目を見つめる。

「ライアン！　シルヴァーナは俺の妻だ！！　絶対に連れて行かせるものか！！」

「威勢だけはいいな、男爵。だがシルヴァーナはヴィルシュ王国の聖女だ。お前ごときが妻にできる訳がなかろう」

　激昂したベルンハルトの叫び声に、シルヴァーナはまた涙が溢れてくる。

　自分のせいでこんな危険に晒してしまっているのに、何もできない自分が悔しい。

「この聖なる力は神から与えられた物だ。国のために使わなくてどうする」

「そうだとしても、それはお前の国じゃない！！」

　肩で息をしているベルンハルトが、兵士の剣を受け損なってたたらを踏む。その様子にシルヴァーナは焦って、ライアンの羽織るマントの裾を掴んだ。

「お願いです！　二人を助けて！！」

「二人とも！！　乗れ！！」

　シルヴァーナの声に男性の声が重なった。ハッとして声のした方へ顔を向けると、馬が三頭突っ込んでくる。

　その中の一頭にエラルドが騎乗していた。

「お兄様！！」

「シルヴァーナ！　絶対に助ける！　待っていろ！！」

　エラルドはそう言うと、兵士を蹴散らすように馬を走らせる。その間にノエルとベルンハルトは馬に飛び乗った。

「シルヴァーナ！」

「行って！！」

　一瞬こちらを向き名前を呼んだベルンハルトに、シルヴァーナは叫ぶ。

　ベルンハルトは苦しそうに顔を歪めると、馬の腹を蹴り森へ向かって走り出した。

「追え！　逃がすな！！」

　兵士が声を荒げるが、ライアンは杖を上げてそれを止める。

「よい。一日だけ待ってやろう」

「ですが、」

「聖女が逃げないと約束したのだ。あ奴らは良い働きをした。一日待って、それから捜索を開始しろ。どうせまたシルヴァーナを追い掛けてくる。捕えて殺せ」

「はっ！」

　ライアンはそう命令をすると、口の端を上げてシルヴァーナを見下ろした。

「王都までは後３日、はたして助けに来られるかな」

　その言葉にシルヴァーナは顔を歪ませると、奥歯を噛み締め目を閉じた。