第3話　逃げたいけど、どこへ？

　とりあえずここが王都ではないことは確実だろう。王都にこんな鬱蒼とした森は存在しない。

　呆然としたままでいると、突然ふっと手元の明かりが消えた。ハッとして下を向くと、短かったろうそくが、ちょうど燃え尽きたところだった。

　燭台だけ持っていても仕方がないと、足元に置き、どうしたものかと考える。

（ここがどこだかまったく分からないけど、とにかく誰かに助けを求めなくちゃ）

　自分に何が起こったのかよく分からないが、アシュトンの仕業なのは確かだろう。シルヴァーナはこんなことで挫けてなるものかと唇を噛み締めた。

（教会に行けば、司祭様がいるわよね……。保護してもらえば……）

　一瞬、教会に向きかけた足が止まる。

　この教会の司祭がアシュトンの味方だったら、また捕まってしまうのではないかと脳裏に過る。

　それはごめんだと、シルヴァーナは反対方向に歩きだした。

（ここが村なら、誰かしらがいるはずだわ。親切な人にとりあえず匿ってもらおう）

　シルヴァーナはそう決めると、細い土の道を進んだ。

　木立を抜けると、徐々に道幅が広がり、馬車が通れるほどの道に出た。

　王都と違いまったく街灯などがないため、周囲は真っ暗なままだが、どうやらそこは両脇に畑が広がっているようだった。

　あまり田舎に来たことがないシルヴァーナには、それがどれほどの広さかはよく分からなかったが、とにかく見渡す限り畑のような気がする。

　そして遠くに、小さな家も見えた。

「家があるじゃない！」

　小さな窓からは、明かりも見えている。希望が見えて、笑顔でそちらに向かい出すと、しばらくして、徐々に村が見えてきた。

　本当に小さな村のようで、数えるほどしか家がないように見える。それでもどこの家にも明かりが灯っていて、シルヴァーナはホッとした。

　村の端の小さな家に近付こうとした時、ふいに道の反対側にある家のドアが開いて、人の声が聞こえた。

　驚いたシルヴァーナは、慌てて家の陰に隠れてしまう。

（なんで隠れるのよ。私は悪い事してないのに）

　ついとった咄嗟の行動に首を傾げていると、家の中から男が３人出てきた。

「いやぁ、飲んだなぁ」

「明日の仕事、大丈夫かぁ？」

「平気、平気」

　男たちは楽しげな笑い声を上げながら、千鳥足でこちらに近付いてくる。

（あの人たちに助けを求めるのは、やめた方がよさそうね……）

　明らかに酔っ払った雰囲気で歩いている男たちに、声を掛けるほど馬鹿じゃない。

　シルヴァーナが様子を窺っていると、ふと一人の男が立ち止まった。

「なぁ、教会に運ばれてきた死体、誰か知ってるか？」

「さぁ？　そういや、見慣れない騎士が運んできたって、うちの嫁さんが言ってたけど」

（……私の話をしてる？）

　突然自分の話題になって、シルヴァーナは身を乗り出して聞き耳を立てる。

「なんかよ、王都から来たって話だぜ。王族にすげぇ嘘を吐いたとかで、断罪されたって」

「嘘吐いて殺されたのかよ！？　王都は怖えなぁ」

「いやぁ、王族を騙すなんて、相当な女だよ」

「罪人なのかぁ。こんな辺鄙な村に埋葬されるなんて、身寄りもねぇのかなぁ。哀れなもんだ」

　妙な同情心を出しながら、３人はうんうんと頷きながら歩いていく。その背中が暗闇に見えなくなるまで見送ったシルヴァーナは、家の陰から出るとすぐそばの家のドアを見つめた。

（村の人たちは、私が罪人だと思っているのかも……）

　このまま家を訪ねても助けてもらえないばかりか、教会に連れ戻されてしまうかもしれない。

　シルヴァーナはそう考えると、怖くてドアをノックする気になれなかった。

　迷った末に、村から離れる方向へと歩きだす。

　どうしたらいいのかもわからず、ただひたすら畑の間の道を歩いた。

　村の明かりが見えなくなると、また周囲は真っ暗になった。村から離れるほどに森が近付き、途端に暗闇が怖く感じ始める。

　森からは時折、獣か何かの鳴き声が聞こえてくる。そのたびに、ビクッと肩を揺らして驚いた。

（田舎の方には熊がいるっていうけど、まさかこの辺りにはいないわよね……）

　人を襲う獣が森にいることは、何となく知っている。けれどそんなものを見たことがないシルヴァーナは、遠くに聞こえる謎の鳴き声だけで、怖ろしくて身が縮み上がった。

（ど、どうしよう……。やっぱり村に帰ろうかな……）

　このまま進んでも、もう家はないだろう。そうなれば、あとはずっと森だけだ。

　この暗闇を当てもなく歩き続けるのは、あまりにも無謀だし、怖すぎる。

　シルヴァーナは自分の考えにどんどん怖くなってきてしまい、すっかり足が止まってしまった。

　その時、ガサリと森の奥で物音がした。

（え、え？　なに、今の音……）

　真っ暗で何も見えない森の奥を見つめて硬直する。

　空耳かと思いたかったが、ガサッ、ガサッと、木々を踏み分けるような音が徐々に近付いてくる。

　シルヴァーナは恐怖に足が竦んで、その場から動けない。

（く、熊なの！？　ど、どうしよう……、逃げ、逃げなくちゃ！）

　必死にそう思うが、どうしても足が動かない。

　その内、音がどんどん近付いてきて、自分よりもずっと背の高い何かが闇の中に見えた。

「く、く、熊……、熊だわ……」

　震える声で呟くと、ザザッと草木を掻き分ける音が、やけに大きく聞こえた。

　そして、森の暗闇からぬっと何かが姿を現した。

「キャーーッ！！」

「わあ！！」

　闇を切り裂くようなシルヴァーナの叫び声に重なるように、なぜか男の声が聞こえた。

　その場にしゃがみ込み頭を抱えたシルヴァーナは、そっと腕の隙間から様子を窺うと、そこには男性が自分と同じような格好で、その場に座り込んでいた。

「え？　え？　熊……じゃない？」

「あ、え？　……女の人？」

　熊とは似ても似つかない細身の男性は、シルヴァーナに驚いた顔を向け呟いた。