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王と騎士という隔たり

　ボールスと蘭は花園に訪れていた。

　蘭はこの花園を初めて見た時から、一目で気に入っていた。

　広大な敷地に咲き乱れる色とりどりの花。

　それは、年ごろの娘を魅了するには十分すぎる程だった。

　「ねぇ、ボールス。これは何ていう花？」

　「それはアネモネだよ。華やかさと可憐さを併せ持つ姫王にピッタリの花だね。姫王はこの花が気に入ったの？」

「うん！　ここには色々な花があるけど……この花が一番好きだなぁ」

「お気に召したならそれは良かった。アネモネの君……貴女が望むならば、私は一夜にしてこの花園を、アネモネの花園に変えてみせよう」

　ボールスは蘭にアネモネの花を一輪差し出した。

「やだぁ、ボールスったら……王子様みたい！」

　蘭は、照れながらもアネモネの花を受け取る。

「えー？　本物の王子様っぽかった？　姫王にそう言ってもらえると嬉しいなぁ」

　ボールスは蘭の手を取ると、嬉しそうに言った。

「ボールス……いい加減にしないか！　立場をわきまえろ。私たちはあくまで王と騎士の関係……それ以上でもそれ以下でもない」

　突然の声に蘭とボールスは振り返る。

「なぁんだ、ガレスかぁ。ランスロットかと思って驚いたじゃないか！　お前はランスロットと声も口調も似ているからな……突然声を掛けられると心臓に悪いんだよ」

「お前の心臓など、どうでも良い。それより、何だ？　その呼び方は」

「呼び方？」

　ボールスは首をかしげる。

「一国の王に対して、姫王などと呼ぶなど許されるものか」

「そうは言うけどねぇ……王が二人も居るんだよ？　呼び方を区別しなくちゃ、どちらを呼んだのか分からないじゃないか」

「それは……そうだな」

　ガレスは頭を悩ませる。

「私はその呼び方、気に入ってるよ！　姫王なんて素敵だもん」

「貴女がそうおっしゃるのでしたら……私たちはそうお呼びしましょう」

「うん。それでお願い！　それと……」

「如何されましたか？　姫王」

　言いにくそうな表情をしている蘭に、ガレスは尋ねた。

「あのね、その硬い話し方……何とかならないかなぁ？　私、王になったとはいえ、そんなたいした人間じゃないから……もっと気さくに話してほしいの」

「気さくに……ですか？　恐れながら申し上げます。姫王様は既にこの国の主、私共がそのような振る舞いをするなど……」

「姫王はそういうのが嫌なんだってさ。これは命令……だよね、姫王？」

　ガレスの言葉を遮るようにボールスは言った。

「そ、そう！　これは命令です！！　王と騎士の間に、そのような壁を作ることを禁じます！！」

「……だ、そうだよ？　命令なら聞かなきゃねぇ、ガレス」

「畏まり……いや、わ、分かった」

「まだちょっと硬いけど、ガレスにしては上出来でしょう」

　表情の硬いガレスに、ボールスは苦笑いで言った。

「蘭っっ！！」

　湖から戻った葵とケイは、蘭の姿を見つけるなり駆け寄る。

「あっ、葵！！」

　葵の姿を見た蘭は、明るい笑顔になる。

「蘭、ボールスに変なことされなかったか？」

「変な……事？」

　蘭は、葵の意図するものがくみ取れず、首をかしげた。

「ちょっと、ちょっと！！　変なことって何だよ。そんなに信用ないかなぁ……俺は」

「普段の行いが悪いから……だな」

　ガレスとケイは、まったく同じセリフを口にすると、深い溜息をついた。

「あれ？　ねぇもしかして……ガレスとケイって、兄妹？」

　蘭は二人を見比べながら尋ねた。

「さっすが姫王！　よく分かったねぇ。その通り、ガレスとケイは兄妹なんだよねぇ」

「やっぱり！！　どうも、似てると思ったんだよねぇ」

　ボールスの言葉に、蘭は満足そうな表情を浮かべる。

「そんなに……似ているのか？」

　ケイとガレスは顔を見合わせると、またもや同じセリフを同時に呟いた。

「顔……っていうより、仕草がね！！」

「仕草、か」

　二人はあまり納得のいかないような表情をしていた。

「新王様、こちらにいらっしゃいましたか……マーリン様が取り急ぎお伝えしたい事があるそうで……すぐにいらして頂けますか？」

　息を切らしながら走ってきたユーウェインは、消え入りそうなほど小さな声で告げた。

「何かあったのか？」

　ガレスは訝しげな表情で尋ねた。

「あの……その……私には詳しい事は分かりません。とにかく、新王様を呼んでほしいとの事……だった、ので」

　ユーウェインは俯きながら答えた。

「では、私たちも共に行こう！！」

「い……いえ、実は……」

「何だ？　ユーウェイン、ハッキリと言わんか！」

「ご……ごめんなさい」

　ガレスの態度に、ユーウェインは更に畏縮する。

「ガレスは少し黙ってて！　ユーウェイン、慌てなくて良いから……話を聞かせてくれる？」

　見かねた葵がガレスを制止すると、ユーウェインの手を取り優しく尋ねた。

「あの……ですね。マーリン様はお二人だけを呼ぶように……と仰りました。騎士たちは連れては来るな……と」

「騎士は連れてくるな？　一体……どういうことだ？」

　葵は首をかしげる。

「葵、とにかくマーリンのところに行ってみようよ！　ここでこうしていても、時間の無駄だよ」

「そ……そうだな。とにかく行ってみるか」

　葵と蘭は顔を見合わせ頷いた。

「あ……あの、私がご案内……致します」

「ありがとう、ユーウェイン。頼むよ」

「はっ、はい！！」

　葵と蘭は、ユーウェインの案内のもと、マーリンの居る塔へと向かった。