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レント、現実を知る

「この辺まで来れば大丈夫かな」

　レントはゆっくりと鳥のような形の風魔法を降下させていく。

　ニーナリットの王城を脱出し、森の上空を飛んで、ナイカ領の村近くに降り立った。

　レントたちを魔族と誤解したが、モンスター退治をしたことで誤解が解け、一晩世話になったあの村である。

　地面に降りると、風魔法が解除される。

　レントは息をついて言う。

「これ以上は魔力も保たないし、一晩休憩させてください。夜が開けたらマナカンの王都まで一気に戻りましょう」

　あの村にはちゃんとした宿屋はなく、納屋を借りることになる。王族のルインには厳しいかもしれないが、我慢してもらうしかないだろう。

　そのルインが言ってくる。

「その前に、レントくん。その娘を預かろう」

「あ、はい」

　と素直にビルデを渡そうとするレントを、サラが止める。

「待って、レント……殿下。この子をどうするつもりですか？」

　なぜか緊迫した様子のサラに、ルインは鷹揚とした態度で答える。

「言ったはずだよ、ブライトフレイム嬢。マナカン王家が預かると」

「預かったあとどうするかは殿下の裁量次第、ということですか」

「察しがいいな」

　二人で勝手に理解し合っている横で、レントは戸惑う。

「え？　え？　どういうこと？」

「私を生かしていく気がないってことだろ！」

「うわっ」

　いつの間にか目を覚ましていたビルデが、もがいてレントから逃れた。

「ビルデ！」

「やられたぜ……まさかお前があそこまで闇属性魔法を扱えるとはな」

「ソイルソリッド！」

「おっと！」

　ルインが放った土魔法を、ビルデはジャンプして避ける。

　そのまま彼女は手に魔力を集中させた。

「全員動くなよ。この世から消えてなくなりたくなければな」

「チッ……」

　ルイン王子は小さく舌打ちすると、レントに言ってくる。

「レントくん。彼女は危険な存在だ。世界を危機にさらす魔王を宿しているというならなおさら、ここで滅ぼしておくべきだ」

「違います！　ビルデの真意を俺たちは知らない。それに魔王のこともなにもわかってないでしょう」

　レントはそう主張するが、賛同する者はいなかった。

　それはそうだろう。魔王とライル・マナカンとグラン・ファーラントが世界を救おうとしたあの光景を見たのはレントだけ。

　この場の誰もが、勇者ライルとその仲間が、凶悪な魔王を倒したという『物語』を歴史的事実だと信じて疑わない。

「さあ、やるんだレントくん。闇魔法に対抗できるのは君だけだ。今こそ、マナカン王家とファーラント家の古の約束に従い、戦うときじゃないのか」

　マナカンとファーラントの約束——いつかファーラント家にグラン・ファーラントの再来のような魔法使いが生まれたなら、ふたたび王都に戻り、王国のために仕えるという約束だ。

「っ……ごめん、ビルデ」

　レントは手に光魔法を発動させる。

「くそっ、ダーク——」

「ライトショット！」

　ビルデが魔法を放つより早く、レントは光魔法を撃ち出す。

　激しい光が夜闇を裂いて、ビルデを吹き飛ばしふたたび気絶させた。

「よくやった、レントくん。君の名は王国の歴史に永久に刻まれるだろう。二度も世界を魔族の手から救った英雄としてね」

「…………」

　レントはルインの言葉には答えず、倒れたビルデの元に歩み寄る。

　そして彼女の身体を抱え上げると、そのまま走り出した。

「レント！」

　サラが呼びかけるが、レントは振り向かない。

　そのまま村の方へ走っていく。

　そこへ村人たちが騒ぎを聞きつけたらしく家から出てくる。

「何事だ？」

「この前の貴族様の部下じゃないか。どうした？」

「また魔物じゃないだろうな？」

　のんびりした態度の村人たちに、ルイン王子の護衛兵の隊長が大声で告げる。

「そいつが連れているのは魔族だ！　殺せ！」

「っ！」

　レントは耳を疑う。

　彼とはここまで協力関係にあった。

　だが、それはレントがルイン王子の側にいたからだ。

　相手が魔族であれば容赦はしない。

　それが人々の常識のようだった。