18 馬

　 イリスがクイナのもとに着いた頃、まだ私は水場を探して山脈の中をさまよっていた。

　でも、ちょっとずつだけど地面が湿ってきたので、水場が近いはず。ついでに水の流れる音も聞こえてきた。

　私は誘われるように木々の間を向け、水の音も聞こえる方に行きました。木々の間を抜けた先には、湧き水がコンコンと湧き出していました。水質はとても良さそうで、私はその水を手ですくい、一口飲んでみました。

「美味しい」

　流石に、湧き出てきたての水なだけあって、混じりっけをほとんど感じさせない水だった。私はもう一度手ですくって飲んでみる。うん、美味しい。

「さて、どうしようか」

　水場を見つけたから、次は食料の確保ね。何かいいものないかしら。すると……

「ぽちゃん」

　水の滴る音がした。

　私が顔を上げると、そこには、灰色の馬がいた。

「ラッキー。私、ついてる」

　わざわざ探さなくても出てきてくれるとわ。本当に運がいい。

　って、え、何。蹄で地面をかいて、助走をつけて、ジャーンプ。って、え。何私の方に突進してくるんだけど。え、え。うん、これは、

「逃げろー」

「ヒヒーン」

　うわ、追ってきたし。私何をしたっていうの。ただ食べようとしただけじゃない。

　というか、まさか水場の上を飛び越えて突進してくるなんて。剣を抜く暇なかったし。なんだか命の危険を感じるし。どうしよう……よし。

　私は、木々の間を走っていたところを少し大きめの木のところで、Uターンし、馬を振り切った。

「ふう……これで」

　馬は、首を私の方に向けた。そして、一度飛び上がり、体をこちらに向けると、蹄で地面を捉えスピードを落とした。しっかりとスピードが落ちると馬は、また私に突進してきた。

「うそー、有り得ないでしょ、今の動き。というか……逃げろー」

「ヒヒーン」

　私は、また駆け出した。

　※※※

「はぁはぁ、もう動けない」

　私は、地面にへたり込んだ。馬もまた私の側でへたり込んでいた。

「あなたもそうでしょ」

「ヒ、ヒーン」

　馬は、弱々しくだが、頷いたように思う。

　すると、馬は立ち上がっり、首をくいくいと曲げた。

「着いて来いって」

「ヒヒーン」

　馬は頷いた。というかこの馬、人の言葉を理解するぐらい頭が良かったのね。いきなり突進してくるからバカ馬かと思ったけど。

　私が、そんなことを考えていると、馬は、ずんずんと進んでいっていた。

「あ、ちょっと待って」

　私は急いで立ち上がり、後を追った。

　馬の後を追ってたどり着いたのは、小さな洞窟だった。馬はもう洞窟の中で休んでおり、日も傾いていた。

「ふう、仕方がないか」

　私は馬の隣で、馬に寄り添うようにして寝た。

　※※※

　 翌朝、日が昇りきったころ私は起きた。馬ももう目を覚ましているようだったが、私が起きるのを待っていたようで、昨日寝た時の姿勢のままだった。

　私はたいてい日が昇る前に起きるのだけれど、今日は、いつも以上に疲れていたのか、いつもより長く寝ていた。

「うーん」

　直接地面で寝たせいで、少し体が痛いような気もするけど、まあいいか。あ、馬が。

　馬は、立ち上がって洞窟を出て行く。すると、首をこちらに向けてきて、

「乗れって？」

「ヒヒーン」

　その鳴き声を頷いたと思って、私は馬に近づき、背中にまたがった。あ、ちなみに私馬に乗るの初めてです。ついでに鞍がないので安定していません。

　その状態で馬が走り出しました。

「ちょ、待って、待って」

　私は馬にしがみつきながら言いましたが、馬は私の言うことなど聞かずに、進んでいきました。