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赤く染まる白いゴミ

　ハイター・シロイネンは、王城へと全力で走っていた。

　肥え太った体からは、まるで果実を握りしめたかのように大量の汗が溢れ出している。

「くそっ、あそこまでフラグナーが使えないとは！」

　自分の権利を守るため、ハイターはライザー公を利用した。

　公はこの国で最も武力のある家だ。

　彼ならばクーデターを成功させられるだろう――と思っていた。

　だが蓋を開けてみればどうだ？

　たった一人の男に、一方的にやられているではないか！

　彼の私兵は国で一番強いという触れ込みだったが、ただのハッタリだったか。

　ライザーの側に一切勝ち目がないと踏んだハイターは、兵たちが混乱して逃げ出した隙をついて、こっそりその場から離脱した。

　幸い、武装派の面々を襲撃した男は、この国の人物ではない。

　ならば、今日をやり過ごせばライザーを影で操っていたことも誤魔化せる可能性がある。

「どうせフラグナーは、あの男に殺されるだろうからな」

　兵士たちを虐殺した殺意の塊のような男が、ライザーを見逃すとは到底思えない。

　武装派すべてが消えれば、ハイターがクーデターに拘わっていたことも闇に消える。

　――口封じが勝手に完了する。

「さて、今後はどうすべきか」

　イングラムにおいて最大戦力といわれていたライザーが消えた。

　今後再びクーデターを起こすにしても、戦力がない状態では成功などありえない。

「……はあ。クーデターは諦める他なさそうだな」

　とはいっても、エルヴィンなどという小僧に下るつもりはない。

　武力で制圧出来ないのであれば、内政でこっそり足を引っ張ってやればいい。

「悔しいが、内側に武力がないなら、外側から引っ張ってくる他あるまいな」

　幸い、ハイターは宰相であるため外国とのパイプラインが豊富だ。

　内政をわざと停滞させ、そのすきに他国と内通して挙兵を促す。

　そうして戦争状態になった時、内側から門を開いて一気に王城を落とさせるのだ。

「ふむ。悪くない案だな」

　何年かかるかわからないし、国そのものが大きなダメージを受けるだろう。

　しかし、そんなものはどうだっていい。

　ハイターは自分の立場と、金と、権力さえ無事であればそれでいいのだ。

　王城まであと少しと迫った時だった。

　月に照らされた道の真ん中に、世にも美しい銀髪の女性が佇んでいた。

「どこへ行こうというのですか？　ハイター・シロイネン」

　女の言葉に、ぞっと背筋が凍り付く。

　彼女の容姿は、一度見れば決して忘れないほどだ。

　絶世の美女といっても過言ではない。

　だが、まるで見覚えがない。

　なのに彼女は、自分の名前を知っていた。

「まさか、エルヴィンの――」

　そこまで口にしたとき、チッと耳元で音がなった。

　ぼたぼたと、肩になにかがしたたり落ちる。

　あまりに耐え難い痛みに、ハイターは両手で耳を押さえる。

　しかし、

「な、ないッ!?」

　右の耳がなかった。

　あるはずの場所からは、ドクドクと血液が溢れ出す。

　見回すと、足下に右耳が落ちているのに気がついた。

　まるで気づけなかったが、耳が切り落とされたらしいことだけはわかった。

「きさま――あぁッ!!」

　今度は左耳に激痛。

　足下に、ぽとりと耳が落ちた。

　やはり今回も、耳を切り落とされる瞬間がわからなかった。

　これは非常にまずい。

　このままでは、確実に殺される。

　それだけは、絶対に嫌だ!!

「か、金ならある。いくらほしい？　一千万クロンか、二千万か……いや、もっと出そう。一億クロンだ！　平民になど一生拝むことが出来ない大金だぞ？　それで、どうだ。見逃してくれないか？」

「……ふざけているのですか？」

「十億クロンだ！　頼む、見逃してくれ!!」

　懇願するハイターに、女が落胆のため息を吐いた。

「宰相というから、どれほど優れた人材かと思えば……ただの豚でしたか」

「ぶ、ぶた、だとッ!?」

「ああ、ゴミと比べては豚に失礼でしたね」

「ぶ、無礼者が!!　貴様、私を誰だと心得――ぎゃぁぁぁぁ!!」

　女が手を振った瞬間、手元からナイフが飛び出し、腕に直撃。

　ナイフが肩を貫通し、腕が弾かれるように宙を舞った。

　今度は、なにをされたかが見えた。

　――いや、見せつけられたのだ。

　肩口を押さえるが、血が止まらない。

　両耳からも、ドクドクと流れ続けている。

「十億クロンで手打ちにするより、貴方を消した後でゆっくり全資産を頂けばいい。そうすれば、十億クロンを踏み倒されることもないし、より多くのクロンが手に入る――こう考えることすらせず命乞いをするから豚……いえ、ゴミと言ったのです」

「ぐ、ぬぅッ！」

「まあ、元よりエルヴィン様を愚弄し、クーデターを煽動した者を見逃すつもりはありませんが」

　女がナイフを手にして、ゆっくりとこちらに近づいてくる。

　地面に腰を落としたハイターは、必死に後ずさる。

　だが恐怖に震える足では、地面をうまく捕らえられない。

「た、助けてくれ。頼む、なんでもする！　か、金だけじゃない。地位もやろう！　そ、そうだ。丁度いま、公爵家が空位になったのだ。どうだ、イングラム王国の公爵を継いでみないか？」

「ああ……素敵」

「む？」

　突然うっとりとした表情になった女の変化に、ハイターは痛みも忘れて首をかしげた。

　まさか、助けてくれる気になったのだろうか？

「あなたのようなゴミが、エルヴィン様の手を煩わせる前に消せるなんて、幸せです」

「～～～っ!!」

　彼女がうっとりしたのは、自分を殺せるからだったのだ。

　狂ってる……。

　ハイターの顔が恐怖に歪んだ。

「それでは、さようなら」

「ま、待て。待ってくれ！　わたしはまだ死にたく――ピチュ」

　振り上げられたナイフが顔面に突き刺さり、勢いのまま喉元まで切裂いた。

　ハイターは即死。

　自分が殺されたことを、しっかり認識した上で、慈悲なく殺されたのだった。