貴族を殺す唯一の刃

「……まさか、悪魔なのか？」

「ンなわけねぇだろ」

「ならば、何故皆を殺した!!」

「ンなもん決まってンだろ。テメェらがエルヴィン様の収める土地で、クーデターを画策したからだ」

「える……う゛ぃん……？　エルヴィンだとッ!?」

「〝様〟を付けろ、三下が！」

「――ッ！」

　エルヴィンの名を口にした途端、男からの殺意がライザーに直撃した。

　その圧に呼吸が止まり、空気の重みに膝をつく。

「し、しかし、まだ、禅譲は、済んでいない、はずだッ！」

「だからなんだ？」

「で、あれば今、イングラムの国主を名乗るのは盗人と同じだ！」

「テメェは馬鹿か。もうエルヴィン様はイングラムを手に入れてんだよ。禅譲までの隙を付いて、人様のもんをかすめ取ろうとする奴の方が盗人だろが」

　ぐぅの音も出ないとはこのことだ。

　クーデターそのものが、王位の簒奪行為なのだから、そもそもエルヴィンを盗人呼ばわりする権利などライザーにはない。

「国家反逆罪は極刑だ。この意味が、テメェにもわかンだろ？」

「…………」

　筋は、間違いなく通っている。

　クーデターは未遂であっても国家反逆罪。

　計画した者はもとより、携わった者もろとも死刑である。

　彼が兵を虐殺した理由はわかった。

　だが、それでもライザーはまだ、現実を受け入れたくはなかった。

　あと少し。あと少しで、王位が手に入るところまで到達したのだ。

　このチャンスを、みすみす逃したくはない。

　兵を喪い、仲間を喪った自分が、ここから挽回する方法はないか……。

　頭を悩ませるが、良案は浮かばない。

「ハイター、なにか良い案はないか？」

　小声で尋ねるが、返答がない。

　ちらり横を見ると、先ほどまであったはずのハイターの姿が、綺麗に消えていた。

　まさか、ハイターも殺されたのか？

「そこのおっさんなら、ずいぶん前に逃げ出したぜ」

「なん、だとッ!?」

「まったく、ふてぇ野郎だぜ。自分がクーデターをけしかけておいて、失敗すると見るや逃げ出すンだからよ」

「く、そぉぉぉッ!!」

　彼は、完全にこちら側の人間だと思っていた。

　事実、レナードが禅譲して一番困るのは彼だからだ。

　ライザーはハイターが法案に仕掛けた仕掛けに気づいている。

　そのおこぼれに預かっているからだ。

（そうでなければ、最強の兵を抱え続けることなど、資金面で困難であった）

「く、クーデターの首謀者は奴だ！」

　ライザーは己のプライドをかなぐり捨てて声を上げた。

　プライドにすがって死ぬよりも、なんとしてでも生き延びたかった。

　先に散った兵士のように、誰の死体かわからなくなるような最期だけは、絶対に嫌だった。

「情けないことだが、わたしは奴に騙されたのだ。レナード王が禅譲されると、奴が法案に仕掛けた裏金を生む絡繰りが使えなくなる。そこで、禅譲を止めるためにわたしが使われたのだ。もし、どこになにが仕掛けられているのか知りたくば、すべて話そう。そのかわり、わたしの命の保証をしてほしい」

　自分が生き残る方法は、もうこれしかない。

　藁にもすがる思いのライザーに、男が凶暴な笑みを浮かべた。

「悪ぃな、情報は十分集まってンだわ。裏金の作り方から税金の抜け道まで。なにからなにまでな」

「…………」

　無念なり。

　ライザーはがくっと肩を落とした。

　言いたいことは山ほどあるが、兵を挙げたのは事実だ。

　ならば、潔く腹を決めねばなるまい。

　最後の最後まで残っていたプライドが、ライザーを立ち上がらせる。

「……敗北を認めよう。今後は公爵家当主として丁重な扱いを求める。裁判もこちらの都合に配慮していただこう」

　公爵家は王家に次ぐ家柄だ。

　いくら処刑が決まっていようと牢屋に入れるなどもっての外。

　客間で軟禁が礼儀である。

　また裁判も同様に、こちらが日程を決めるのが慣例となっている。

　処刑されるタイミングも、公爵であれば自分で決められる。

　つまり死刑囚とは名ばかりで、事実上死刑が執行されることはない。

　公爵とは、それだけ絶大な権力を持つ立場なのだ。

　こうなったら、老衰して死ぬまで生き延びてやる。

　そんなライザーの思いは、

「ゴミに権利などありません」

　――ザクッ。

　背中から、この国で最も堅牢な鎧が貫かれる衝撃を感じた。

　暖かいものがドクドクと流れる感覚。

　急速に体から熱が喪われていく。

　首だけで後ろを振り向くと、銀髪の女性がいた。

　女性が、突き出した腕を引く。

　その手には、血に濡れたナイフが一振り握られている。

「あたなはエルヴィン様に牙を剥いたのです。ゴミはゴミらしく消えなさい」

「ば、かめ……。わたしを直接、殺めた者は、わたしの呪法にころ、されるのだ」

　おそらく女は、男と同様にエルヴィンの仲間であろう。

　ここで死ぬのは口惜しいが、やっと一人道連れに出来る。

　命が燃え尽きる。

　その兆候が現われた時、体を満たしていた魔力が抜ける気配があった。

　呪法が下手人に向かったのだ。

「フハハハハ！　わたしとともに、しねっ！」

「遠慮します」

　冷淡な瞳。

　呪法を受けて、しかし女性は一切の変化がない。

「…………へ？」

　おかしい。

　呪法が発動しなかったわけではない。

　うっすらではあるが、呪法の魔力が女に宿るのを間違いなく見た。

　だが、効果が現われない。

「な、ぜ……」

「《《諸事情》》により、幼い頃から呪法を受け続けていましたので。この手の呪法には耐性が付いています」

「ばか、な……」

　最後の最後までなにもさせてもらえなかったライザー・フラグナー公爵は、絶望の中、息を引き取ったのだった。