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ファンケルベルクの悪魔

「気合いはいってンなあ、お前ら」

「何者？」

　漆黒の鎧に身を包んだ男が一人、門の前に姿を現した。

　その男が並々ならぬ者であることは、戦いが生業ではないライザーにもすぐにわかった。

　しかし、即座に戦闘態勢に入れない。

（――おかしい）

　ここへきて、ようやく自らの違和感に気がついた。

　通常、不審者が現われれば問答無用に警戒する。

　だがこの男を前にしても、警戒するどころか歓迎してしまいそうになるのだ。

　このような心の動きは、あまりに不自然だ。

「――魔法の類いかッ!?」

「やっと気づいたか。強力な催眠ってのは面白いが、これじゃァ殺る気が削がれるな。おいカラス、もう術を解いていいぜ」

「承知いたしましたぁ」

　深い闇を思わせる声とともに、指を弾くパチンという音が響いた。

　途端に頭がクリアになる。

　己の意識が不自然にねじ曲げられた感覚に、吐き気がこみ上げる。

　それは皆も同じだったようで、兵たちから動揺の声が上がる。

「うろたえるな皆の者、防御の陣を敷け！」

「「「はっ！」」」

　即座に陣形が組まれる。

　二百の兵が密集し、盾と槍を構えた。

　兵は精強。装備は高級。

　対物理攻撃においては、イングラム最強だとライザーは自負している。

　そんな兵士を倒すには、それこそ街一つ落とせる魔物でもなければ不可能だ。

「残念だったな。これで貴様の攻撃は一切こちらに届かない」

「はあ、そうかい」

「しかし、貴様は何故貴族を襲っているのだ？　裏に何者がついているのか、洗いざらい吐いて貰うぞ」

　ライザーの言葉を受けて、男が凶暴に笑った。

　かなり威圧感のある笑い方だ。

　それは一番離れているライザーですら、少しのけぞってしまうほどだった。

「ヤれるもンなら、ヤってみろよ。ま、お前には無理だろうけどな」

「なんだと？」

「俺一人しかいねぇってのに、攻撃陣じゃなく防御陣を敷いた時点で、テメェは負けてんだよ」

「平民風情が、いい気になるなよ。たとえどこへ逃げようとも、我々は貴様の一族郎党まとめて――」

「喋ってねぇで」

　男がライザーの言葉を遮り、人差し指をクイっと動かした。

「かかってコいや」

「――皆の者、攻撃開始！」

　兵士が一斉に男に襲いかかる。

　これだけライザーを挑発したのだから、兵士の怒りも相当なはずだ。数秒の後には、首が掲げられているに違いない。

　情報を抜き出せない可能性に頭を痛めるが、致し方あるまい。

　情報は別の場所から手に入れれば良い。

　そう考えながら、戦いの決着を待つ。

　――しかし、

「む？」

　十秒、二十秒立っても鬨の声が上がらない。

　おかしい。

　ライザーはやっと異変に気づき、目をこらして戦場の中心を見る。

　そこには、槍を突き出した態勢で固まる兵士と、ポケットに手を突っ込んだままの姿勢でただ立っている男がいた。

　男は、まだ無事だ。

　そもそも槍が届いてすらいない。

　攻撃は、している。

　兵士たちは何度も槍を突き出しているが、男の前に見えない壁があるかのように、穂先が止まってしまうのだ。

「この国にャ公爵家にすら、対魔法装備の一つもねぇのか。話になンねぇな」

　男が呆れたようにつぶやくと同時に、ボッ！　と前列の兵士が爆ぜた。

　一体、何が起ったのかわからず、ライザーも、兵士達も皆その場に立ち尽くす。

　音に遅れて、僅かな熱気が頬を撫でた。

　息が苦しくなるほどの、濃い血の臭い。

「ひぃっ！」

　兵士の一人が小さな悲鳴を上げた。

　怯えの声は周りに素早く伝播し、兵士全体をあっという間に飲み込んだ。

　先ほど最高まで高まっていた士気が、一瞬にして地に落ちた。

「な、何をやっている！　攻撃を続けるのだ!!」

　叱咤するが、もう遅い。

　実戦不足の兵士たちに、ライザーの鼓舞を聞くだけの余裕はもうなかった。

「うわぁああああ!!」

　一人が声を上げて、男に向かって槍を投げる。

　訓練もへったくれもない、穂先が相手に向いてすらいない投擲だ。

　なんの脅威にもならないそれを、男は軽く払いのけた。

　その隙に、兵士が一人逃げ出す。

　それを見た兵士が一人、また一人と同じように敵に背中を向けた。

「逃げるな、戦え！」

　誰も立ち止まらない。

　ライザーの言葉が、完全に耳に入っていない。

「今この場から逃げ出した者は、親子兄弟まで処刑だッ!!」

　怒鳴り声を上げても、無駄だった。

　蜘蛛の子を散らすように、一気に兵士たちが広場から敷地外へと脱出していくが、

「誰が逃げていいって言ったよ」

　パチン。

　男が指を弾くと同時に、拳大の炎が無数に出現した。

「あれは、魔法ッ!?」

　それも、かなり凶悪な雰囲気を宿している。

　どうやら先ほど前列の兵士を一瞬で蹴散らしたのは、この魔法のせいであったようだ。

「行け」

　男が短くつぶやくと、炎が暗闇の中、残像を描きながら猛烈な速度で兵士達へと飛んで行く。

　近くにいたものは即座に、遠くまで逃げていた兵士も遅れて、堅牢な装備ごと上半身がはじけ飛んだ。

　そして動く者は男と、兵士を除くライザーのみとなった。

　まるで悪魔の所業。

　これほどの殺戮を尽くす必要が、一体どこにあるのか。

　いくら戦争でも、ここまで人を殺さない。

「……まさか、悪魔なのか？」