勝ったな！

「嫌な予感がするな」

「といいますと？」

「ハイターは、貴族の居住区を大まかに掴んでいるか？」

「え、ええ。一応は」

「ならば、デーオチの屋敷はどこにある」

「デーオチ準男爵でしたら、貴族街の一番南端ですね」

「次に、あの男爵の邸宅は」

　ライザーは兵を指さしながら尋ねる。

「たしか……デオーチよりも少し北です」

「ではその子爵は」

「さらに北かと」

「侯爵は……ここから三ブロック南だな」

「――ッ!?」

「気づいたか？」

「そんな、まさか……」

　武装派の私兵を次々に殲滅している男の報告が、徐々に北上している。

　それはつまり、男が今まさにこちらに近づいて来ているということだ。

　しかし、何故そのようなことをするのかがわからない。

「よもや王の刺客でしょうか？」

「いいや、それは考えにくい。たった一人で多くの兵を屈服させられる者など、〝この国には〟おらぬからな」

「その通りでございますな。しかし、そうなると相手の狙いがますますわかりませんな」

「ああ。確認したいが、狙いを迂闊には動けぬし……」

　ここで大きな動きを見せればレナードに気づかれる。

　であれば、可能な限り少数で確認に当たらせるしかない。

「斥候をここへ！」

「はっ！」

「今すぐトバッチーリ伯爵邸へ向かえ。軽くでいい、様子を探ってこい」

「承知しました！」

　ライザーは手短に指示を出し、斥候を見送る。

　これで、何が起っているのかが少しは把握出来るだろう。

（これがただの、武装派のボイコットであればいいのだが……）

　先ほどまで誰も集まらないと憤っていたとは思えぬ心変わりに、ライザーは鼻で笑った。

（まさか皆に馬鹿にされた方がマシだと感じる日が来ようとは、な）

　それから数分後、放った伝令が戻って来た。

　その表情を見ただけで、ライザーは彼がどのような情報を持ち帰ったのかがわかってしまった。

「か、閣下、お伝えします。トバッチーリ伯爵邸にて、伯爵私兵と男が一人交戦。伯爵私兵は――」

　――全滅。

　その一報に、さすがのライザーも天を仰いだ。

「あ、あたり一面、血の海でした……」

　斥候が青ざめた顔で唇を震わせた。

　どうやら、かなり凄惨な現場だったらしい。

　戦争でもないのにこれほど怯えるとは。ここ数十年、本格的な争いが起っていないせいで、精神が軟弱になってしまったようだ。

　王になった暁には、王国兵や私兵ともども厳しく鍛えなおさねばなるまい。

　ライザーはそう、心に誓う。

「トバッチーリ伯は？」

「残念ながら……」

「そうか」

　トバッチーリとは、長い付き合いだった。

　お互い、気の置けない仲であったと思っている。

　ライザーは僅かなあいだ瞑目し、彼の死を悼む。

「して、男が何者かはわかったか？」

「い、いえ。全身黒い装備で身を包んだ、屈強そうな男だったこと以外は……。申し訳ありません」

「いや、よい。軽く探れと指示したのはわたしだ」

「まさか、トバッチーリ伯ですら太刀打ち出来ないとは思いませなんだ……」

「わたしもだ、ハイターよ」

　トバッチーリ伯爵は、武装派の中でライザーに次ぐ武力を保持している。

　領地にいる兵は二万を数え、その練度も国内で三本指に入るほどである。

　王都に帯同した兵は千にも満たないが、それだけにより腕の立つ者を選んでいたはずだ。

　その私兵が破れるとは、予想だにしていなかったのは事実。

「だがしかし、トバッチーリ伯が倒れた今、男の快進撃はここで終わりだ」

「呪い、ですか」

「左様。王国貴族は古くから、呪法を宿している故な。伯が殺されれば呪が孵り、男は絶命するはずだ」

　イングラム王国のみならず、この大陸の古い貴族家には、当主の体に呪法を宿す風習がある。

　当主本人には無害だが、当主を害した人物にのみ跳ね返る呪いだ。

　その呪いを宿すことで、他家からの暗殺を牽制していると言われている。

　新興貴族や子爵などには、この呪法を所持していない者がいる。

　そのため、男の快進撃はここまで続いた。

　しかし伯爵は歴史ある貴族の一人だ。彼の体には呪法が確実に宿っている。

　そんな伯を討ったとなれば、男の快進撃もここで終わりだ。

　今すぐ伯爵を討った下手人を確保し、その首を街の広場に晒してやろう。

　これは、弔い合戦だ。

　親族のみならず、国にも責任を追及するべきであろう。

　ライザーが口を開きかけた、その時だった。

　再び広場の隅に黒い影。

　強烈な違和感。

　激しい頭痛。

　仮面の男が手を振ると、

　蟲が蠢き、

　気が変わる。

「これでクーデターに集中出来るな」

「左様でございますな」

「冷たいと思うか？」

「いえ。フラグナー公が王になるため、必要な犠牲でございます」

「そう言ってくれると救われる」

　いま、歩みを止めるわけにはいかない。

　伯爵の死に捕らわれて足を止めるより、このまま前進して大きな目的を達成するのだ。

「改めて皆に誓おう。わたしはレナードを下し王となる。たとえどのような障害が立ちはだかろうとも、この誓いは必ず果たす！　故に、皆の者。わたしの後ろについてまいれ！」

「「「「おおっ!!」」」」

「よいか。今宵の戦に首代はいらぬ、すべてその場に打ち捨てよ。この戦いに参加した皆の者には等しく温床を与え、末代まで英雄として語り継ごうぞッ!!」

「「「「おおっ!!」」」」

　大将首の成果がなくても、皆に大金を渡す。

　その言葉で、兵のやる気が最高潮まで高まった。

（……ふっ。勝ったな）

　ライザーが確信した、その時だった。

　門の方から聞き覚えのない男の声が響いた。

「気合いはいってンなあ、お前ら」