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ここはどこ？

「今は諦めたほうがいいわよ」

「でも――」

「焦らないで。ほとぼりが冷めるまでの我慢よ。それまでニーナをここでかくまってあげるから」

「いやいや、さすがにそれは悪いよ。だって、迷惑かかるし」

「いいのよ。だってわたしたち、親友じゃない」

「親友……」

　カーラの言葉に、ニーナは胸がじんとする。

　現状、組織の誰が味方かわからない。そんな状況で、幼なじみの――それも大司教が自分の味方に付いてくれることほど、心強いものはない。

　目頭が熱くなるけど、持ち前の負けん気でぐっと堪える。

「じゃあ、お言葉に甘えようかな。宜しくお願いします」

「お願いされます。さて、一度お茶にしましょうか」

　懺悔室を出て、カーラの部屋に入る。

　中は大司教とは思えないほど質素だ。

　年季の入った椅子に座りしばらくすると、カーラがティーセットを運んできた。

　紅茶にスコーンにバター、それにジャムが少々。

「ジャムが付くなんてリッチね」

「久しぶりの再会なんだもの、贅沢したっていいじゃない」

「それもそうね」

　ジャムなんて高級品、口にするのはいつぶりか。

　苺の香りがするジャムをちょっぴり塗って、バターをのせる。

「ところで、ニーナは勇者が本国に戻ってから、どこに隠れてたの？」

「……いろいろよ」

　思い出したくない、という素振りでぶっきらぼうに答える。

　実際は、ファンケルベルクの街にいた。大司教として活動している、などと答えられるはずがない。

　そんなことを口にすれば、頑張って大司教になったカーラの顔に泥を塗ってしまう。

（アタシが大司教なのは偶然。競争相手もいなかったし、ほとんどエルヴィンのせいだし……）

『俺は、ニーナだから頼んでいるのだ』

　エルヴィンの強い視線をうっかり思い出して、ニーナは即座にかき消した。

　喉に詰まりそうになるスコーンを、紅茶で流し込む。

　香りが強く、苦い紅茶が、口の中でジャムとバターを溶かして流れていく。

　すべて消えた後、舌の奥に強い甘みが残った。

「……ふぅ。美味しいわね」

「そうでしょう？　これ、本国から取り寄せた紅茶なの。最近流行ってるらしいわよ」

「へえ。でも、お高いんでしょ？」

「そうでもないのよ。茶葉は普通のものなんだけど、製法が違うとか」

「アタシも少し欲しいなあ」

「今度取り寄せてあげるわね」

「ありがと。……ふわぁ」

　カーラに出会えて緊張の糸が解けたからか。

　ニーナは強い睡魔に襲われた。

　目をこするが、瞼が重い。

「ここまで長い旅をしてきたんでしょう？　少し眠るといいわよ」

「うん……そうする」

　瞼を瞑ると、ニーナの意識は不自然なほどプツンと切断された。

　頭がぐらぐらする。

　まるで船の上にいるみたいだ。

　体を動かそうとすると、ガシャンという音とともに手首がなにかに引っかかった。

「ん？」

　違和感に気づき、瞼を開く。

「ええと、ここは……」

　目の前には、柵があった。

　窓もない部屋はジメジメしていて肌寒い。

　手首は鎖によって、壁と繋がれている。

「まさか、牢屋？」

　なんとか否定したいが、見た目から牢屋以外あり得ない。

「どうして……」

　先ほどまで、自分はカーラとお茶をしていたはずだ。

　なのに目が覚めたら牢屋に繋がれていた。

　まさか、寝ているあいだに異端審問官か誰かが来て、自分を捕らえたのでは？

（カーラは大丈夫かしら？　アタシをかくまっていたことがバレたら、あの子だってただじゃ済まないはずよね）

　自分が捕らわれたことよりも、親友の身を案じて、胸が苦しくなった。

　その時だった。

　牢屋の向こうから、何者かの足音が聞こえた。

　その者が目の前に現れた時、ニーナの呼吸が止まった。

「おはようニーナ。そんな姿勢でよくぐっすり眠れたわね」

「……」

　目の前に現れたのは、幼なじみで親友の、カーラだった。

　何故、どうして……。

　頭が真っ白になって、何も考えられない。

「やっぱり粗野な生まれだと、牢屋でも安眠出来るのかしら？」

「カーラ、これは、どういうことなの？」

「どうもこうも、匿ってるのよ。あなたを直接教皇様の元に届けるためにね」

「アタシを、売るつもり……だったの？」

「売るなんてとんでもない。献上するのよ」

「――ッ！　なんで、こんなことをするのよ！　アタシたち、親友でしょ!?」

「親友ぅ？」

　カーラの目がつり上がり、口の端が不機嫌に垂れ下がった。

「吐き気がするわ。誰が親友ですって？　あなたのことなんて、一度たりとも親友なんて思ったことはないわよ」

「そ、そんな……」

「あなたは入信当初から雲の上にいたからわからないでしょうね。わたしのような、なんの才能もないシスターが、どれほどの辛酸をなめさせられたか！」

「でも、カーラはイングラムの大司教になれたじゃない！　才能がないなんて――」

「まさか、実力で上がったとでも思ってるの？　ああ、甘いわね。その甘さに反吐が出るわ！　努力してもあなたみたいに結果が出ない人種が、世の中にはたくさんいるのよ！　　わたしだって努力した。努力した結果、なんの成果も上がらなかったの！

　わたしは努力で大司教になったんじゃない。体を売って、偉い人に取り入って、のし上がったのよッ！」

　充血したカーラの目を見れば、それがいかに地獄の行程だったかが窺える。

「昔から、そういう甘いところが嫌いだったのよ――」