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まだその時じゃない（震え声

「あいつは後々使えるからな。今はまだ、倒す(その)時じゃない」

「ふぅん。アンタが言うならそうなのね。……で、それまではこのまま？」

「そうだな」

「なんでアタシも一緒に逃げなきゃいけないのよ。アタシだけ横道に逸れたら、見逃してくれないかしら？」

「仲間だと認知されてるかもしれん。諦めろ」

「アンタを後ろに蹴り飛ばしたら、楽出来るかしら？」

「お前本当に聖女か？　発想が悪だな」

「少し前に、誰かさんが似た案を実戦した気がするけど」

「なんて悪い奴なんだ！」

「アンタよアンタ」

「知らんなあ」

　ああだ、こうだいいながら、俺たちは急ぎ砦に入る。

　幸い兵士たちは、俺たちを先を急ぐ旅人だと思ったのか、スルーしてくれた。

　トモエに捕まらぬよう、足早にイングラムへと入国を果たしたのだった。。

　　　　　　　　　　○

　幸い、あれ以来トモエに追いつかれることもなく、平穏な旅になった。

　精神的にはずっと落ち着かなかったけどな。

　何度かトモエに切り刻まれる夢を見て目が覚めたし……。

　そのせいか、影に魔力を込める作業が捗った。

　今、俺の影は魔力でパンパンだ。

　おかげでいつトモエが来ても、即座に地面を掘削出来る。

　さておき、首都イングラムまであと数キロまで迫った。

　ここからでも、イングラムの城が見える。

「〝初めて〟見るが、かなりデカい城だな」

「そりゃそうよ。アドレアと同じくらい歴史ある国だもん。歴史が長くなればなるほど、見栄やプライドも膨張していくのよ。あのお城みたいにね」

「……黒いな」

　聖女がなんか、ブラックモードに入ってる。

　目からも光が消えてるし。

　なんか、聖皇国で嫌なことでもあったんだろうか。

　あの国も長い歴史があるからな。

　聖殿も立派だったし、着てる服とかも豪華だったし。

　シナリオに沿った台詞しか聞いてないが、あの国の上層部は『服を着たプライドの塊』みたいな感じなんだろうか。

　聖職者がそれは、嫌だなあ。

「黒さはアンタに負けるわよ」

「俺ほど真っ白な人間はいないぞ？」

「認知の歪みって怖いわね」

「失敬な」

　俺はめちゃくちゃ真っ当な人間だぞ。

　ファンケルベルクは黒いけどな。

　さておき、イングラム王国ってゲーム終盤にならないと来られないんだよな。

　序盤――というかまだ学生時代に来るのは初めてだから、めっちゃワクワクしてる。

　城もそうだし、街だって〝初めて〟見る。

　歴史は同じくらいあるが、守備力はアドレアの方が高そうだな。

　外壁に配置されてるバリスタの数とか、警備兵の人数とか、少し手薄に見える。

「こういうところで、差が付いたんだろうな」

「えっ、なに？」

「いやなんでもない。独り言だ」

　アドレア王国は、ゲーム終盤までなんとか生き長らえる。

　だがイングラム王国は、勇者が学校を卒業するタイミングで滅んだ。

「……ずいぶん人が多いな」

　街に入ると、行き交う人の多さに驚いた。

　アドレアと同じ歴史があるっていうのに、活気には明かな優劣が付いている。

「国が豊かだからね。前までは軍備に力を入れてたみたいだけど、国王が代替りしてから経済に舵を切ったみたいよ」

「ずいぶんと思い切ったな」

　日本生まれの俺からすると、今の王様は先進的な考えの持ち主に思える。

　だがこの世界の人からすると、軍備から経済への転換は反発が大きそうだ。

　江戸時代の士農工商でわかるように、武力と経済は真逆の思想だからな。

　現代日本だってそうだ。

　経済はリベラル、武力は保守だ。

　真逆に舵を切るってのは、相当の勇気と政治手腕が必要だろう。

　――さて、どうしよう？

　イングラムについてほっとしたところで、俺はやっと現実的な問題に気がついた。

　どうやって、件のアイテムを入手しよう？

　俺の記憶にあるイングラム王国の首都は、すべて更地になっていて、所々建物の残骸が残されていた。

　ほぼ真っ平らだった記憶しかないから、建物が建ち並ぶ街を見たところで、どこにあのアイテムがあるのかさっぱりわからん！

　えっ、マジでどうしよう……。

　背中に冷たい汗が流れ落ちる。

　ユルゲンに無理をいって急遽街を飛び出したはいいが、なんの成果も上げられなかったら……。

　一体どんな顔をして帰ればいいんだ！

　財布の中身は、まだ十分にある。

　たぶん、安宿だったら一ヶ月は余裕で暮らせる、はず。

　プロデニ基準の計算だから、当てになるかどうか……。

　うーん、一ヶ月以内に成果、出せるかなあ。

　首都、めっちゃ広いし……。

　ぶっちゃけ自信がない。

「さて、それじゃあアタシはそろそろ教会に向かうわね」

「そうか」

「連れてきてくれてありがとう」

「礼を言われるようなことはなにもしてないぞ。それで、帰りはどうする？」

「……一人で帰るわ」

「……そうか」

　ニーナの顔の表面に、分厚く透明な微笑みが張り付いてる。

　それは一線を強く引いて、俺を遠ざけるような表情だった。

　その顔を見て、やっとわかった。

　ニーナは聖皇国に帰りたかったんだな。

　ファンケルベルクの大司教に任命したが、そこはこいつの居場所にはならなかったのか……。

　そりゃそうだ。

　幼い頃から暮らしてきた場所は聖皇国だ。

　そこにはいろんな思い出があるが、対してファンケルベルクにはなんの思い出もない。

　たとえ肩書きがあっても、思い入れがなければ人は留まらない。

「なにかあれば、俺を頼れ。それくらいの縁《えにし》は結んだからな」