爆弾投下

　ヒロインであるマーガレットが、美青年リアスのことを、あのローズクォーツのような瞳で見た時。

　複雑な感情が渦巻いた。

　リアスは泣き虫モブ令息であり、そんな彼を励まし、彼自身も頑張り、今があるのだ。私にとっては弟のようであり、弟子であり、友であり、仲間。

　恋愛脳のマーガレットの視線にさらされる＝ロックオンされると危機を感じ、怒りと悲しみと焦燥など、いろいろな感情が瞬時に駈け巡り、めまいがしそうだった。

（クラスだって違うの。ヒロインであるマーガレットとは絶対に関わりたくないわ！）

　それはもう悪役令嬢の本能で、ヒロインを回避したくなっていた。でもそんなふうに慌てることになったのはこの日だけ。

　同じ学院に通っているが、クラスが違うだけで、ヒロインであるマーガレットはもちろん、カミュ第二王子他の攻略対象とも、まったく接点を持たずに済んでいたのだ。

　そこに安堵したのも束の間。

　学院生活が始まり、二週間が過ぎたこの日の昼休み、カフェテリアで昼食を終え、予鈴まで寛ぎの時間となるはずのまさにその時、ジャスパーが爆弾を投下した。

「六月にデビュタントがある。これは令嬢のためのイベントで、男は関係ないと言えば、関係ない。だがデビュタントに行く令嬢のエスコートを任せられたら、それはもう当日までのカウントダウンが始まる」

　そこでジャスパーがゆっくり、美青年リアス、セーブル、アンバーの顔を見て問いかける。

「デビュタントに予定がある者は？」

　全員、首を振る。

「俺も予定はない」とジャスパーは言うと、私を見た。

「で、師……サンフォード公爵令嬢は、デビュタントのエスコート、決まっているのか？」

「え、多分、従兄にでも頼むと思うわ……」

　本来のゲームの進行では、そのデビュタント、婚約者であるカミュ第二王子にエスコートされ、参加している。だが婚約していないので、正直、誰がエスコートするのか……決まっていない。ただ二人の兄が私のエスコートのために家に戻ることはなく、おそらく三歳上の従兄に白羽の矢が立つのではと思えたので、そう答えたのだけど。

「頼むと思う……つまりまだ決まっていないと」

　ジャスパーがチョコレート色の瞳で射貫くように見るので驚きながら「え、ええ、そうよ」とたじろいでしまう。だが次の瞬間、ジャスパーはニカッと笑顔になり、こんなことを言い出す。

「ならサンフォード公爵令嬢、俺がエスコートするよ！　つい最近、テールコートも新調したし、ダンスの練習もしているんだ」

「それを言うなら僕は三歳の頃からダンスの練習をしています。完璧なダンスをデビュタントで披露したいなら、僕を選ぶべきでしょう」

　そう主張するのはアンバー。まさか三歳からダンスを習っているとは驚きで、彼の意外な特技を知ることになったが。

「ダンスが目的なら、エスコートは自分がする。アンバーは会場に着いたマスター、いやサンフォード公爵令嬢とダンスだけすればいいだろう？」

　セーブルが真剣な表情でそんなプランを提案すると、アンバーが「そんなふざけた話、聞いたことがありません！」となり、「おい、お前ら、俺のことを忘れていないか！」とジャスパーが食らいつく。

　子分三人のこんなところは、三年前から変わらない。

「三人とも、ここは学院のカフェテリア。いつもの公園ではないのだから、そんなふうに騒ぐのは、やめた方がいい」

　冷静に三人を宥めるのは美青年リアス。

　本当に。三年前はリアスがこの三人に泣かされていたのだけど……それが夢のように思えてしまう。

「僕はサンフォード公爵令嬢と一番関係が長く、しかも一番弟子。ここは僕がエスコートして最初のダンスを踊るのが当然に思えるけど……」

　リアスがしれっとそう言うと、三人の声が揃う。

「「「なにーっ」」」

「その反発が出ると思ったよ。ここは公平にサンフォード公爵令嬢にジャッジしてもらおう」

「!?　何を言っているの、レイノルズ侯爵令息！」

「この反応も想定済みだから、こうするのはどう？」

　美青年リアスは、いつこのプランを考えたのかと思ったけれど、でもみんなが「その案だったら……」と納得するものを提案した。それはこれ。

「サンフォード公爵令嬢にとって、デビュタントは大切なセレモニーだ。そのエスコートというのは大役であり、決してくじ引きやじゃんけんで決めていいことではないし、武術の腕で競うものでもない。ちゃんとエスコートができるのか。きちんとダンスをできるのか。そこが重要だよね。だから実際にエスコートをして、ダンスを一曲踊り、それをサンフォード公爵令嬢のご両親に見ていただくんだ。そして四人の中から、娘さんのエスコート役に相応しいと思う一人を、ご両親に選んでもらう。どう、これなら公平だよね？」