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1章84話　真実を知る時１　王と罪人（つみびと）

　地下牢のベッドで横になっていたラスティグは、遠くに聞こえてくる足音に目を覚ました。

「……なんだ？」

　食事をもってくる兵士の足音ではない。正確な時間はわからないが、食事が運ばれてくるタイミングでもないようだ。

　──と、そこまで考えてから、急に馬鹿馬鹿しくなってしまった。

　どうせ自分は断罪される身だ。それが今やってきたとしてもおかしくはない。近づいてくる足音がなんであれ、そんなことを考えること自体、無駄なのだ。

　ラスティグは再び目を閉じた。

　彼は自らの心を乱すものを、もはや受け入れるつもりはなかった。

　静かに大切な人たちのことを思いながら、その時を待つつもりでいた。

　しかしその足音はどんどん近づいてくる。

　石畳の廊下に硬質なリズムが鳴り響いていた。

　そしてついに牢屋の前で止まったかと思うと、その人物はラスティグに向かって声をかけた。

「……寝ているのか？」

　その声にラスティグはすぐさま飛び起きた。

　鉄格子越しにその人物を見つめ、驚きに目を瞠る。

　彼の人はホルスト・ミンスク・ラーデルス国王陛下その人であった。

「陛下っ！」

　彼はベッドから飛び出て鉄格子の前までいくと、国王の前に跪いた。

「申し訳ございません。……私は……この手でサイラス王子をっ──」

　続く言葉をホルストの差し出された手が制した。

「それ以上はもうよい……ラスティグよ」

　頭上から降ってくる国王の声は、悲しみの感情の中に、ラスティグに対する慈しみがあるように感じた。

　しかし国王がどんな表情でその言葉を言っているかはわからない。

　ラスティグは冷たい石の床を手のひらで掴むように爪を立て、ただじっとそれだけを見ていた。

　もう死への覚悟を決めていたはずなのに、跪いて俯いた自身の首筋に、今にも断罪の刃が振り下ろされるのではないかという恐怖が、ゾクゾクと体の中を駆け巡るのを感じた。

「サイラスを……殺してしまったのは私なのだ。お前のせいではない」

「え……？」

　思いもよらない国王の言葉に、思わず顔を上げてしまう。一瞬だけ悲しそうな瞳と目が合った。

「も、申し訳ございません！」

　すぐさまラスティグは再び頭を垂れると、じっと体を強張らせて国王の出方をうかがった。

「……よい。それよりももっとその顔を私に見せてくれ」

　ラスティグは国王の言っていることがよくわからなかったが、言われたとおりに顔を上げ国王を見た。

　そこには年齢よりもずっと年老いて見える一人の男がいた。

「……お前は本当に彼女に似ているな。美しさと強さとを両方併せ持っている」

　国王はラスティグに向けて話しながらも、どこか遠い記憶に想いを馳せているようだった。

　その言葉に出てきた女性にラスティグは心当たりがあった。

　自分がずっと求めて、そして本当の意味で手に入れる前に、あっという間に失ってしまったもの。

「……それは……母のことですか？」

　相手が国王陛下だということも忘れ、母に関する事を聞きたいという願望が勝ってしまった。

「そうだ。お前たちの母親ミーリアのことだ」