1章54話　少年の心２　二人の出会い

　ノルアードが連れて来られたのは、とある貴族の屋敷だった。

　見たこともないほど大きく豪華な建物は、まるで王の住む城のようで、夢でも見ているような気分であった。

　屋敷に入ると、彼は着ていた服をあっという間に脱がされた。

　そして知らない大人たちの手によって綺麗に洗われ、今度は高そうな服に着替えさせられた。鏡に映った自分の姿は、どこか知らない国の王子のように見える。

　ノルアードは暴れることはせずに、冷静に周りの大人たちを観察した。彼らは余計な事は一切話さず、ノルアードの世話に専念していた。

　どうやら傷つけられたり、酷い事をされる心配はないらしい。

　しかし甲斐甲斐しく世話をされていても、彼には気になる事があった。それは母親の事だ。屋敷に連れて来られてから、母がどうしているかはわからなかった。

　彼がぼんやりと思案していると、俄かに部屋の外が騒がしくなった。そしてバタバタと大きな足音をたてて、一人の男が部屋にはいってきた。

　彼はノルアードの姿を見ると、目を大きく見開いて驚愕しているようだった。

「……この子が……本当に？」

　独り言のように呟いた言葉に、周りの者は気まずそうに黙って俯いた。

　二十代後半くらいに見えるその男は、一目で高級とわかる貴族の服に身を包んでおり、濃い焦げ茶の髪は綺麗に整えられていた。

　彼の金色の瞳がまっすぐにノルアードを見つめている。その瞳の奥に驚きと哀しみのようなものが混じっていることに、ノルアードは気が付いた。

「……旦那様」

　呆然とノルアードを見つめたままの男に、しびれをきらした侍従が声をかけた。

「あ……あぁ……」

　このやり取りで、彼がこの城の主人であることを悟ったノルアードは、母の様子を知るために、その男に向かって話しかけた。

「俺の母さんはどこにいる？」

　ノルアードの冷静な様子に、その男は驚いているようだった。そしてしばらく考えたのち、彼はノルアードを連れて部屋を後にした。

　絨毯の敷き詰められた屋敷の中は、年代物の調度品が揃えられていたが、どれもよく手入れされていた。

　見たこともない大きな絵画や、彫刻などが大切そうに飾られ、そこは今までノルアードが生きてきた世界とは全くの別世界であった。それが何なのかさえ分からない。どれだけの価値があるのかも。

　そんな豪華な造りの廊下を進んでいくと、大きな両開きの扉の前まで連れて来られた。それまで黙ってノルアードを連れてきた男は、そこで立ち止まり、ノルアードの方へと向いた。

「ここに君の母君がいる。さぁ中へ」

　そういって促されると、ノルアードは一人その部屋へと足を踏み入れた。

　広い部屋の奥に大きな窓があり、薄手のレースのカーテンが陽の光を優しく部屋に伝えている。

　その窓のそば近くに天蓋のついた豪華なベッドがあった。そこには青白い顔をしたノルアードの母が横たわっていた。

「母さん！」

　ノルアードは母の姿を見つけると、それまで抑えていた感情を解き放つように母へと駆け寄った。

　だがその時、ベッドの脇に自分と同じ年頃の子供がいることに気が付き、びくりとして足を止めた。

　その子はベッドの脇に佇んで、悲しい表情でノルアードの母を見つめていた。黒髪で金色の目をした、綺麗な顔の男の子だった。

　彼はこちらに気が付くと、不思議な顔をしてノルアードを見つめた。

「君は……だれ？」

　ノルアードは警戒して眉を顰めながら答えた。

「俺はノルアードだ。君は？」

「ラスティグ……」

　彼は自分の名だけを答えると、それきり黙ってしまった。

　色白な少年は、いかにも貴族の子息として、可愛がられて育てられてきたようだ。同じような綺麗な服を着せられていても、自分とは大違いだなとノルアードは思った。

　ラスティグは再びノルアードの母に視線を戻すと、あろうことかノルアードの目の前で彼女の手を握った。

「やめ──っ」

　その行為をとがめようと手を伸ばしたが、ラスティグの目に涙が浮かんでいるのをみて、一瞬思いとどまった。

　そんなノルアードの様子など目にはいっていないラスティグは、母の手を握り静かに呟いた。

「……母様」

　その少年の言葉を聞いた瞬間に、ノルアードは総毛立った。

「違う！お前の母親じゃない！」

　ノルアードはラスティグの胸倉につかみかかると、彼を母親から引きはがした。

　驚いたラスティグは、涙で濡れた目をいっぱいに見開いてノルアードを見た。その瞳はノルアードの母と同じ、美しい金色の瞳であった。

　ノルアードはその瞳に驚き、動きを止めた。

「やめなさい」

　それまで部屋の外にいた屋敷の主人がノルアードとラスティグの間に入った。

「父様……」

　ラスティグは潤んだ瞳で父親を見上げた。

「ノルアード君……というそうだね。君の名前は」

　ラスティグの父親はノルアードを見下ろすと、そう聞いてきた。ノルアードはそれに頷いて答えると、睨みつけるような強い目で彼を見返した。

「私たちは長い間、君たち母子を探していたのだ。そしてミーリアはこの子、ラスティグの母親でもある。ラスティグは君の兄だ」

　そういってラスティグの背中に手を当てて、彼らが向かいあうように促す。しかしノルアードは目の前のラスティグよりも、父親の言葉の方に食いついた。

「こいつと兄弟だって？じゃああんたが俺の父親なのか？」

　その鋭い質問に、ノルアードの父は目を伏せて首を横に振った。

「…いいや、わたしは君の父親ではない。だが君を養子に迎えるつもりだ」

　そういって優しい目をしてノルアードを見つめた。その瞳は、母と似た金色に輝く瞳だった。

「……ふぅん……そう」

　優しい眼差しで見つめられて、ノルアードはなんだか気まずくなって顔を伏せた。

「私はハーディン・イルモンド・ストラウスだ。これからは私を父親と思って接してくれ」

　ハーディンは優しい笑顔をみせると、大きな手でノルアードの頭をぎこちなくなでた。だがそれはとても優しく、温かいものだった。

　父親というものを知らなかったノルアードは、その温かいぎこちなさに、思わず涙を浮かべて、それを隠すように袖で拭った。

　こうしてノルアードはストラウス家の養子となった。