光る腕
剛腕率いる二十万の軍勢はスリンバス平原に布陣した。
当初は反対意見も数多く出た。それはラムレキア国境があまりに近いという点。ここでの会戦はラムレキア軍の横槍が入る可能性が高いとの主張だ。
しかし、国境監視の情報を集約すると彼の国は警備を強めて閉じ籠る傾向が強いという結果が出ている。内政に力を入れる為の対応だと思われる。
平原は王都ガレンシーから見れば西の遠隔地。出兵の動きも掴み易いとの判断が下され、そこを戦地に選ぶのも可能だとホルジアも断を下す。
もっとも、彼にしてみれば魔闘拳士という俄然興味を引く対象が現れた事もあり、その方針で進める理由を探していたのだろうと噂する者も少なくなかった。
帝国軍は行軍陣形から戦闘陣形へと変容している。
中央に剛腕の座する本陣一万を置くのは変わらないが、その左右に騎馬軍団を主力とする両翼陣三万ずつ。正面には重装歩兵を擁する打撃兵団三万を配する。
そして、その前に鏃型に配置された五つの領兵軍二万ずつが布陣している。前陽に大きな損害を被って、戦力を減じている領軍は右後列に下げられていた。
この陽も西部連合側の勢力は、騎鳥兵団一万ずつの三軍団が楔陣形で徐々に進出してきている。ただ、今陽はそこへ騎馬軍団一万近くも加わっており、兵力は四万近くに及ぶと考えられた。
二万ずつで配されている領軍は各個撃破の危険はあるが、鏃型のどこを攻められようが相互に連携すれば数的有利な展開に持ち込める目算を立てている。
ところが西部連合軍の進出は止まる。左翼側から攻め口を窺う態勢で動かなくなってしまった。
そして別の動きがある。連合軍から進み出た僅か四騎が、先陣の領軍二万の前にゆっくりと近付いてきたのだ。
「魔闘拳士だ……」
その言葉が領軍兵士の口をつく。
二万もの軍勢を前に、声が届きそうな距離まで近付いてきても平然としている白ずくめの戦士は、肘までを包む武骨なガントレットを装着し、騎乗用と思われる長柄の武器を携えていた。
「戦闘を開始します。命の惜しい方は今のうちに下がってください」
黒髪の青年が睥睨してくるがそれで動く兵士はいない。たった四騎を前に怖気付いて逃げ出そうとしようものなら、後にどんな沙汰が下されるか分からない。
そうでなくとも昨陽は正規軍指揮官との衝突があったばかりだ。剛腕の見ている前でそんな失態を演じれば、最悪自決を命じられたり、斬首を申し渡されてしまうかもしれない。
「では。重強化」
彼が何か唱えると同時に、他三人も腕を掲げて腕甲に指を這わせ、特殊な形状をした魔法陣を浮かび上がらせた。
◇ ◇ ◇
カイはパープルの背から降りる。打ち合わせていた通りにチャム達もそれに倣った。ここからは足を留めての戦闘になる。
予想通り、意表を突く行動に出た彼らに対して一斉攻撃の命令が下される事はない。おそらくたった四人と見くびる思いも含まれているのだろう。いつでも潰せると思っていれば、受け身に回るのもそうおかしな反応ではない。
青年は薙刀を立てて石突を大地に突くと、穂先側を肩に持たれ掛けさせる。両腕を前に突き出し、光剣を展開した。
「伸長」
光の刃は一気に伸びて、領軍二万の上方まで達する。
領軍側にしても、その形状から切断を意図する魔法の産物だとは容易に予想出来たのか、魔法散乱で防御膜が展開された。
確かに光剣も魔法形態形成場で成形している光の魔法の一種である。魔法散乱の面で拮抗し、光の粒を撒き散らしつつ軋みを上げる。散乱はされているが、都度再構築させて威力を維持させる。
そんなもので薙ぎ払われては敵わないとばかりに、領軍魔法士も魔法散乱に注力している。光る腕に押し潰されそうな、そんな拮抗状態がしばらく続いていた。
「くっ！ 飽和させられる！」
光の粒の散乱が弱まり力の均衡が傾くかのように見えた頃、光剣も明滅を始める。
「やっぱり遠隔発現の維持は難しいね」
「普通はそんなに持たないものですよぅ」
魔法は身体から離れるほどに制御が難しくなる。維持も操作も途端に難易度が跳ね上がってしまうのだ。普通に定めた方向に飛ばすのは可能でも、方向や威力を制御するのは困難を極める。
だからこそカイも光剣を伸長させる操作は可能であっても、使用は控えていたのだ。不安定で確実性に乏しい手段を彼は好まない。
ただし、今回の場合は不確実でも構わない理由があった。
「爆裂陣」
フィノの起動音声が無情にも唱えられる。
魔法散乱が飽和させられた領軍の足元の大地が無数のひび割れを起こす。そこからは赤い光が漏れ出ており、高熱に空気が揺らめき始める。そして、轟音とともに大地がめくれ上がり、吹き上げる炎に兵士達は飲み込まれていった。
断末魔の叫びが木霊する。重強化で強化された彼女の爆裂陣は更に範囲を広げていき、逃げる間もなく多くの兵を焙り尽くしていった。
未だ高熱に揺らぐ視界に、先陣二万の軍勢が壊滅的な損害を被った様子がおぼろげに浮かび上がる。
人型の消し炭になった塊。火傷に皮膚をただれさせてもがき苦しむ者。身体の一部を失って血を撒き散らしながら痙攣する瀕死の姿。
現出したその光景は、居合わせた人間に原初の恐怖を味わわせる。幸運にも魔法の効果範囲から免れた兵士は震え上がり、語句で表せないような悲鳴を上げて逃げ惑った。
その恐怖は人を狂乱状態に陥れる。前面に位置していた兵士は、魔法の着弾地点から逃れようとすると、それを阻止するような場所に敵がいるのに気付く。訳も分からないままに武器を振り上げて襲い掛かってくる。
カイは薙刀を持ち直すと右溜めに構える。目を血走らせた兵士が無闇に剣を振り被って迫るが、一歩踏み込んで横一閃するだけで上下に両断。そのまま回転しつつ、追随する兵も斜めに斬り落として倒す。横を通り過ぎようとする男を石突に引っ掛けて殴り飛ばすと、鉤に腹を斬り裂かれて転がった。
爆裂陣での戦死者は一万余りに及んだであろうが、残りの一部でさえ数百に達する。次々と襲い掛かる兵士に容赦なく銀閃が走った。
鞘走らせたチャムの長剣は、未だ燻る魔法の炎熱を照り返してギラリと赤く輝く。それも一瞬の事で、閃光と化した剣は目にも留まらぬ速さで舞い踊り始めた。
地を滑らせるような広い歩幅で一歩一歩踏み込むごとに血の筋が走る。命の灯を断つ銀光は、狂乱の波を打ち消すように刻み、押し通っていく。
そこに異種の恐怖を感じた兵士は身をひるがえして逃げ去るしか術がなかった。
大剣が唸りを上げて薙ぎ払われただけで、数人の身体が分断される。反撃の刃は大盾の前に虚しくも阻まれ、また薙ぎ払いの対象へと変わっていく。
数が押し寄せようと、トゥリオの前に達するまでにフィノの雷光の狙撃が次々と襲い掛かってきて最終的にはまばらな兵士しか残っていない。それを掃討するように大剣が刈り取っていく。
我に返った者は、その威力の前に無力を感じて後退っていくしか出来ない。
高く跳び上がった巨鳥は、爪で騎兵を蹴り落とす。恐怖を顔に貼り付けて無様に武器を振り回すだけの兵士の首筋に噛み付いて黙らせる。
逃げ延びたものの、もう走る体力の残ってない魔法士がロッドを構えて魔法を放ってくる。それは護符の光盾で防いだ。
まさかセネル鳥に魔法を防がれると思っていなかった魔法士は驚いて背を向けて逃げ出そうとするが、パープルが追い縋って後ろから蹴爪で幾つも穴を開けてやると動かなくなった。
他の三羽も各所で見事な戦いを演じていて、彼は落ち着いて次の獲物を探す。
大魔法の一撃からの強力無比の武威で、最前列の領軍二万は壊滅した。
長尺光刃の話です。今回の冒険者の戦場は、力押しの殲滅戦の展開です。このままでは彼らだけで二十万を相手取りそうな勢いですが、そうもいきません。これだけでは終わりませんので次話に。
