修行開始②

「今のはヒヤヒヤしたわ。だけど、残念。ワタシにはもう一つの武器の魔眼がある事を忘れてないかしら？」

　メドゥーサちゃんが、感嘆を含めた声で語る。当たったかと思った鉄球は、どうやら、直前で石化の魔眼によって石化され、粉砕されたみたいだった。

「……はぁ、はぁ。そんなの反則ですよー」

「それを、魔王にも言うのかしら？」

「うっ……」

　気休め程度の皮肉はメドゥーサちゃんの正論パンチによって打ち砕かれる。

ターン制のゲームとは一味も二味も違う実際の戦闘。コマンドでキャラに指示を出すだけのゲームと、実際に身体を駆使して戦うのでは感覚が違うのは当然だ。それは分かっている。

　よって、自分に残されたのは、メドゥーサちゃんの能力を把握しているという、知識面でのチートだけだった。だが、知識はあってもそれを対策する脳と手段が無ければ無いも同然。

　今の私には後者が足りていなかった。修行が本格化して二日目。早くも私の心は折れつつある。だが、メドゥーサちゃんの一言で、そんな弱音は強制的にも唾棄するべき物へと変わる。

「ここままじゃ。アナタのお嬢様を守れないわよ？」

「……！！ わ、分かってます。もう一度、お相手お願いします！」

☆★☆★☆★☆★

「今日はここまでね」

「ぜぇ、はぁ、ふう……あ、ありがとうござましたっ！」

　メドゥーサちゃんの合図と共に、午後の訓練は終わり、夕食を取ったらまた就寝に付く。そして、また朝早くに起きては祠の周りを三週し、午後からはメドゥーサちゃんと組手。

　そんな生活も、既に十日目を迎えていた。その十日目も終わろうとしている。

これから寝て起きたら十一日目に入る。期限の三カ月まで刻一刻と期限は迫っているというのに、二日目の絡みを入れた一手以来、特に有効な手段を見いだせず、悉くメドゥーサちゃんに敗れていました。

「うぇええん」

　床に就きながら、これからの不安に思いを馳せ、思わず涙が出そうなのを堪えます。此処に来てから三週間が経ちます。同時にそれは、私がお嬢様に会えていない期間でもありました。

「会いたいよ。お嬢様ぁぁ」

　修行中は大変でとても他の事を考えている余裕はありませんが、こうして一人になった時間などに、思いが溢れてどうもダメな様でした。

　――お嬢様に会いたいです。

　その一心だけが、私の胸中に漂っては、自制によって圧し潰される。

　――その御尊顔を拝みたいです。

　次第にそれは禁断症状となって、心を苛みます。

　ですが。

「……ダメだよ私。ここでこの寂しさにも勝てない様じゃ、とてもお嬢様なんて護れない。このままじゃ、最悪お嬢様は死んでしまうんだ」

　言い聞かせるように吐き出します。

　ここで挫けば、金輪際お嬢様に合わせる顔が無い。

　それでいいのか？ と。

　自問自答を繰り出す。

　その答えが出る頃には、私の心は静まりを見せた。

　――いつだってそうだ。転生する以前から、私の心には常に、お嬢様がいる。

　辛い時、寂しい時、楽しい時も。私の頭の中では、常にお嬢様がいる。

　お嬢様の為を思えば、何だって出来る気がするし、自己犠牲すらも厭わない。

　「……これも、推しだからだよね？」

　また自問する。

　しかし、自答は出来なかった。

　……心が痛かった。

「……この気持ちはなに？」

　答えは出ないまま、私は夢の底に落ちていきました。