第25話　出会いの合図

　油断しているその、横っ面をぶん殴る。

　つまるところ、キミタカが考えついた作戦なんてものは、その程度でしかなかった。

（できるだけ地面を見るようにしながら歩く。物の怪退治の基本だ）

　未熟な自分では心許ない。それはわかっていた。

　だが、勝算はある。

　この百鬼夜行が、青髪の人形の仕業だとしたら、少なくとも奴はキミタカを攻撃することはしないはず。……というか自分は、その価値もないくらいに弱い駒であるはずだ。

　どこまで奴がこちらの動きを把握しているかはわからない。

　以前、「空の眼」の話を聞いたことがある。

　空を超えたその先に、宇宙がある。それくらいはキミタカも知っていたが、そこには“人工衛星”と呼ばれるものが浮遊しており、現代においても、様々な情報を人形達に送っているらしい。これによって、ある程度の情報は奴に筒抜けなのだという。

　恐らく裏切りを防ぐ布石として打った言葉なのだろうが、今度はそれを逆に利用してやる。

　奴にとってはキミタカなど、指先一つでつぶせる虫のようなものだ。

　だが、その虫が益虫か害虫か、まだ判断し切れていないはず。

　先ほどから何度か、物の怪がうごめく音を聞いていた。

　しかし、奴らがキミタカの目の前に出てこないということは、そういうことなのだろう。

（一つめの綱渡りは、うまくいきそうだ）

　草むらが揺れるたび心臓を跳ね上がらせながら、予定していた地点へたどり着く。

　そこは、新昭和湖が見える、一本だけ飛び抜けて高い、名物の杉の樹があった。

　遮蔽物の少ない水際に生えた、一本の巨木。

　そちらに向かって歩くうち、キミタカは我慢が出来なくなって、ふいに駆け出した。

　走りながら十字弓を構え、二本ほど発射。

　矢は見事に木に刺さり、キミタカは矢を足がかりに、猿のように木に飛びついた。

（木登りなんて、何年ぶりだろう）

　とにかく、キミタカは慎重に木の枝に飛び移って、五分ほどでてっぺん近くまで登り切る。

（高さも十分。おあつらえ向きだ）

　遠い昔に植樹されたこの巨大な杉の木は、この近辺の生態系にかなりの影響を与えたと聞く。淡路島の南に行くと、こういった巨木が何本も立ち並んでいるらしい。

　足場の安定するところまで来て、一息つく。

　手頃な枝に背のうを引っかけ、初任給で買った上等な双眼鏡を覗く。

　ここは、前に来たとき、個人的にいつか登ってみたいと思っていた場所だったが、まさかこんな風に活用するとは思わなかった。

（この高さなら敵の位置を把握しやすいし、近づかれる前に逃げることもできる。）

　双眼鏡で注意深く見ると、物の怪の姿が見える。

　やはり尾行されていたらしい。

　そいつは、なんだか蜘蛛を巨大化させたような風体の機械で、五十センチほどの六本足をわさわさ動かしている。

　どういうタイプの物の怪かは知らないが、少なくとも木登りは苦手そうな形状だ。

　物の怪はこちらに気づいているようだが、今のところは接近してくる感じはなく、様子見に徹しているようだ。

（大丈夫。ここまでは予想通り）

　今度は空を仰ぎ見る。

　今のところ、月には何の変化もない。

――出会いの合図は、……そうね。月を眺めてみて。

　なんて言っていたが、本当に何か起こるのだろうか。

　今宵も月は、鮮やかな茜色に輝いている。