第17話 やさしい時間
数日後。
神園シズの一日は、保護隊員たちのそれより少しだけ早く始まる。
「くあ……」
少女は、人前では決して見せない大あくびをして、薪をくべた。
着火剤にマッチを投げ入れると、まだ空が白む前の、当たり一面の黒に、やさしく赤色が灯される。
火の入った釜戸を横目に、シズは“それ”の蓋を、ぱちりと開く。
その横には、漢字辞典が並べられていて。
「……よぉし」
書き取りを始める。
机の上には、一つの懐中時計が置かれていた。
鈍く金色に輝く、真鍮の時計。日に一度ネジを巻く必要があるが、半永久的に使い続けることができるお気に入りのものだ。
隊員の目を覚ます時間はわかっている。
その時までには、ちゃんとそれを仕舞っておけばよい。
――でも。
それまでは、シズだけの時間だ。
「今朝は、”さ”行の漢字、覚えてこぉか」
シズは、この時間が好きだった。
誰にでもやさしくなれそうな、この時間が。
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『この話には後日談があって。
ある日の会議にて、
「たしかに《人形》は、最初から色んな知識を持って生まれてくるよ？」
「けど、世間一般の常識まで知っているわけじゃないの」
「その辺、ちゃあんと教育受けさせないと、児童虐待に当たるんじゃね？」
と、アカネが熱弁をふるったのです。
そのお陰で、来月からシズちゃんは麓の寺子屋に通うことになりました。
もちろん名目上は『神園隊長の姪御さん』として。
みんな、シズちゃんが人形だからといって、少し誤解していたんでしょうね。よくあることだと思います。
人形が、人間以上の存在だと思い込んじゃってる人って。
この一件について筆を走らせていると、――いつだったか、あなたが俺に言っていた言葉を思い出します。
――“人間”として生きるか。
――“人形”として生きるか。
俺は結局、前者を選んだ。
人間のキミタカとして生きることを選んだ。
今だから俺、美鈴に感謝したい。
俺の判断を尊重してくれて、本当にありがとう、って。
……さて。
長々と書いてきましたが、とにかくこちらは、元気にやっています。
また、何かあったら連絡します。
時節柄、くれぐれもご自愛なさりますよう、お祈りしています。敬具。
追伸 思うところあって、しばらく手紙を送るのは自重しようと思います。
よろしく。』
二章 了
