93話 鉄塊のアーシユル

　

「で、今日はどうだったんだ？　って聞いてくれないか？」

「ちょっと待ってね……よしっと」『ケイトさん。今日はどうでした？』

『楽しかったわ。自分がただの女性でしかないと勘違いしそうになる程だったわ』

『お、聞こえた。りり、ありがとうな』

　先程から念話の為に、魔力プールをアーシユルの周りに展開していたのだが、たった今溜まったようだ。

『ケイト。勘違いしているようだから教えてやる。今のところ、あんたがただの女性で居られるのはここだけだ』

『……どういう事？』

　ケイトは少し首を傾げて、アーシユルを見下ろす。

『詳しい説明は省くが、念話は魔法だ。つまり、話が聞ける生き物は全て魔物だ。それはいいな？』

『ええ。この町は魔物だらけって言いたいのね？』

『半分違うぜ。この町に居る魔物は全て猫だ。そして、その猫はどうも魔人と接触したくない故に、人々を魔人から遠ざけて居る節がある』

　これは猫が魅了の魔法を使っているのではないかという推測だが、確証がないだけでほぼ確定の事だ。

『それがどうしたの？』

『今日買い物した町は、りりが［魔人］の恐怖を取り除いた場所なんだ。そして、あたしがハンターギルドと商人ギルドに、魔人は好意的なので変に差別しない方向で、と申し出た結果なんだよ』

『アーシユル。いつの間にそんな事を……』

　知らない間に、なかなかどうして気がきくことをしてくれていたようだ。

　恋人として嬉しいものがある。

『ふふん。まあシャチという前例があったのも少しある。だが、その見た目でも多少怯まれた程度だっただろう？』

『つまり何が言いたいのかしら？　卵が孵化するまで待つ？』

　変な言い回しだが、ニュアンスから察するに、回りくどいものに対して言う諺だろう。

『嫌味は流暢だな。つまり、お前はりりに金で返せない恩ができたって事を言いたいんだ……解るな？』

　アーシユルの口角がこれでもかというくらい上がる。

『……呆れた。あなた、嫌なヒトね』

『え、何どういう事？』

『つまり、この子は私にハンターになって復讐をやめるように脅しているのよ』

『それは……』

　りりはやめてほしいと思うが、聞く限り、エルフを野放しにできないのも確かだ。

　ケイトの話を信じるならば、エルフの暇つぶしはやがて周りを巻き込みかねない。

　いや、既になにか起きている可能性すらある。

『アーシユルさん。お断りするわ』

『……私の知るエルフは恩知らずではないんだがな』

　アーシユルはそう言ってケイトを睨み上げる。

　挑発だ。

『勘違いしないで。断るのはハンターになる事よ。復讐は……辞めるなんて言えないわ。刺し違えてでも殺してやるというほどの恨みがあるの……だからと言って私は恩知らずなんかじゃないわ。だから、りりさんの……いえ、アーシユルさんあなたもね。2人の師匠になってあげるわ』

　ケイトは軽く笑いながらアーシユルを軽く見下す。

　アーシユルの挑発に対して乗った形だ。

『ほう……喧嘩か？　あたしの実力思い知らせてやるぜ！』

『ええ！？』

『あなたが勝ったらハンターになってあげるわ。それで復讐はかなりしづらくなると思うわ』

『じゃあ、あたしが負けたら、あんたが今日見てたナイフ買ってやるぜ！』

『あら。儲けたわね。それの代金は返さないわよ？』

　お互い言葉の応酬をし、外へ出て行く。

　どうもケイトがアーシユルの逆鱗に触れたようであるが、どこでキレたのかが判らない。

　とにかく止めねばならないと、2人を追いかけた。

　町の外。

　南のゲートを出てすぐの所だが、今は夜なので人の出入りはない。

　その上、猫も居たせいか、誰も「夜は危険」と2人を止めなかった。

　アーシユルは腕を組みケイトを睨む。

　ケイトは澄まし顔で棒立ちして、アーシユルを見下ろしている。

　まるで対照的だ。

「りり。戦闘時間は10分程度。どちらかが参ったかギブアップするまでだ。」

「私は反対だよ！」

『りりさん。制限時間は5分。それまでにアーシユルさんが私に傷をつけられたら、アーシユルさんの勝ちで良いわ』

「それは……」

　話が聞こえないので、お互い好き勝手に言っている。が、ケイトの方が大きく出ていた。

　体格差が凄まじいとはいえ、いくらなんでもアーシユルを舐めすぎている。

　アーシユルだってソロ中級。つまり上級パーティの一角を担うほどの実力があるのだ。

「なんて言ってんだ？」

「5分以内に攻撃を与えられたら勝ちで良いって」

「ふふん。挑発だな？　良いだろう。貰えるものはもらっておこう。じゃあ行くぜ！」

「やめときなってば！」

　戦いの火蓋が切って落とされた。

　これは模擬戦ではない。2人とも武器はそのままだ。

　つまり、ナイフが当たれば切れるし刺さる。

　その危険度は段違いだ。

　アーシユルの先制のナイフ投擲。

　流石に頭部狙いではないが、欠損している右側の肩を狙っていた。

　しかし、ケイトは肩を逸らして避ける。

　そして先制のナイフが牽制だったのか、直ぐに2投目がケイトの腹に向かって飛んで行っていた。

　ケイトは自前の分厚いナイフを取り出すと、高速で飛んでくるナイフに、自分のナイフの切っ先を当て、撫でるように軌道を変えた。

　投擲を終え、突撃していたアーシユルも、高速で飛来するナイフを見てから逸らす等という、そんな達人技を見せられては怯むしかない。

　一瞬、無防備を曝すアーシユルだが、ケイトはナイフを腰のホルダーに戻すとまた棒立ちになった。

「……余裕だな……良いだろう。研いでないナイフなんかじゃダメだってことかね？　全力でいかせてもらおうか」

　アーシユルの頭上から、拳大の鉄塊が2つ落下してくる。

　どうやらアーシユルもただ怯んだわけではなかったようで。その間に鉄塊召喚のジンギを起動していた。

　アーシユルは、空中で鉄塊をキャッチすると同時に、杖のジンギを起動しだした。

　少しケイトの顔が歪む。何か思うところがあるようだが棒立ちをやめる気配はない。

　空間が歪み始める。

　アーシユルは鉄塊の1つを思い切り上空に放り投げる。

　と、ほぼ同時にケイトが距離を詰め、ジンギの空間の歪みを交わし、アーシユルに接近戦に持ち込んだ。

「ちっ！　動かないっていう舐めた真似通すかと思ったがハズレか！」

　アーシユルはヤケクソ気味に杖を地面に刺し、もう1つの鉄塊をケイトの足に向かって投擲する。

　しかし、これは鮮やかな足運びで躱されてしまう。

　ケイトが迫り、手刀がアーシユルの首目掛けて振り下ろされかける。

「確か一撃入れたら勝ちなんだよな？」

『なんですって？』

　ガチン

　ケイトの後方で音が鳴る。

　音の正体は金属塊。

　上空に投げられていた鉄塊が落下してきて、先程足元に投げられた鉄塊に当たり、ケイトの方へ緩やかに跳ね返ったのだ。

　当然、そんな鉄塊がぶつかったところでダメージにはならない。

　が、地に刺さる杖がケイトの後上方に向けられている。

　空間の歪みが強くなり、ジンギが発動する。

　雷撃だ。

　ジンギは普通、コントロールが出来ない。

　火も水も雷も物質も、その場で出るか前方に射出されるかなのだが、雷撃は電気の特性そのままに、近くのものに当たる。

　本来なら地面に落ちるはずだった雷撃は、空中を漂う鉄塊に落雷という形で落ち、更にそこから1番近くに居たケイトに落下する。

「グガッ！？」

　ケイトが悲鳴をあげる。

　続けて発生した残りの2発は、そのまま地面に吸い込まれた。

　威力が鉄塊越しで減退していたとはいえ、ケイトの浴びたのは雷撃なのだ。

　ケイトの手刀はアーシユルの肩に当たることなく、電撃を受けた反射で、硬直してひっこんだ。

「危なかったぜ……だが電撃は牽制だからなしと言われたら困る。だから悪いな。1発だ」

　バチン

　体格差がある為、あまり威力はないだろうが、全力に近いであろうビンタの音が響いたのだった。