48話 えげつのない構造

　

　脳食い虫:パス

　主に人類を宿主にする寄生虫。

　何らかの方法で体内へと入り込んだ卵が孵化すると、パスは脳にまで移動し、脳を食いながら同化してゆく。

　その際に、食べた宿主の脳をパス自身が代替(だいたい)するので、寄生された生き物は全く問題なく生活できてしまう。

　寄生期間である1年が経過する頃には、脳の全てが巨大なパスへと置き換わってしまい、同時に、宿主の記憶はそのままに、主導権はパスへと移行する。

　自由になったパスは、直ぐに記憶すら引き継いだ自らのクローンを無性生殖という形で作り出す。

　卵の数は決まって3つ。

　産卵管を伸ばして鼻を突き破り産卵すると、再び宿主を操って、残り1ヶ月程の寿命の中、3つの卵を他の生物へと寄生させようと動き出す。

「しかも。記憶の保持は3世代くらいなら平気で引き継ぐから。世代を重ねると情報量が凄いことに……あら？　気分が悪そうね？」

　平気な顔をして［脳食い虫］の解説をするフラベルタとは打って変わって、パスの生態を聞いたりり達はげっそりとしていた。

　他人事であるりりとアーシユルでさえ顔が青いのだ。当事者であるシャチは、最早、気を失いそうにしている。

　アーシユルは、疲れた表情のまま口を開く。

「寄生状態でも、最後以外異常行動なしか……未発見な訳だ。あたしこんなの知らないぜ」

　項垂れて力なく話しているが、頭の中は研究者モードだ。

「ていうか、寄生虫と言うより生物兵器っぽくないですか？」

「生物兵器？」

　アーシユルは、りりの言葉に疑問を抱いた。生物兵器の概念を持っていない故だ。

　だが、そんな中でもフラベルタは平気で話についてくる。

「そうよね。しかもこいつは魔法のデータ持ちよ？　放っておいたら寿命が1年になる代わりに魔人化する人達がどんどん増えるわね」

　深刻な話だが、フラベルタは飄々(ひょうひょう)としたままだ。

「何でそんな他人事なんですか……」

　りりの疑問に、ショックのあまり砂浜に突っ伏したシャチが答える。

「ハルノワルドのかみは、こういうやつなのだ。むしろ、おれたちにこうして、おしえてくれてるだけ、こううんというものなのだ」

「……大丈夫ですか？」

「そうみえるなら、おまえは、なかなかなものだとおもうぞ」

　全然大丈夫そうには見えない。

　フラベルタの説明により、余命が1年を切っているのが確定となったのだ。乗っ取られる前に死ぬか、スワンプマンになって死ぬかの2択。無理もないように思えた。

　だが、そんなことはお構いなしと、フラベルタは言いたいことを述べてゆく。

「寄生虫で得た魔法と言えども。実際に見させてもらったものなのだからちゃんとお返しはするわ。でも。お願い事は今言ってね。その程度で命が買えるとなると良いものでしょう？」

「物は言いようとは言いますけど……これは……」

　生死がかかっているのだ。そんなに直ぐに決められる事ではない……と、りりは思ったのだが、シャチは違ったようで、起き上がり、息を荒くしてフラベルタを睨む。

「…………いいだろう。フラベルタさま。おれはもらえるものは、もらうしゅぎだ……どうか、おれを、スワンプマンとやらにしてくれ！　かみにいのちをうばわれ、かみにいのちをもたらされるなど、そんなけいけん、できるものじゃない」

　小さく「そうおもうことにする」と続ける。

　完全に虚勢だった。

「じゃあシャチさんは決まりね。ツキミヤマさんはどうする？」

「え？　何がですか！？」

「対価よ。魔法……見せてもらったでしょう？」

「……そうでした。なんかもうインパクト凄くて忘れてました」

　生死のかかったシャチの願いの後では、何を言っても浮(うわ)ついてしまうので、いっそ欲望まみれな事を言ってみようと思い至る。

「じゃあ、スマホを直して、しかも太陽充電出来るように……とか出来ます？」

「なんとも言えないわね。スマホというのは情報で知ったけど。壊れたそれを私は知らないのよ？」

「あ、すみませんこれです」

　鞄から、壊れたスマートフォンを取り出して手渡す。

「これ、アーシユルの出した電撃で壊れたんですけど……」

　その説明に、アーシユルはバツが悪そうにりりを睨む。

　だが、りりに睨み返され、珍しく敗北を期す事になった。

　フラベルタは、りりからスマートフォンを受け取り、少し眺める。

「いけそうね。だけど時間を巻き戻したり出来るわけじゃないから。データの回復までは難しいと考えてね。技術体系が違うもの」

「それは仕方ないってもう割り切ってます。でも、カメラとメモ帳と電話……は、こっちじゃ機能しないと思うんで、最低限前2つだけでもあると……あ、できれば防水で」

「良いわよ」

　データは戻っては来ない可能性が高いが、前よりも高性能なスマートフォンが復活するのが約束されたので、りりはシャチの事を少し隅にやって、上機嫌になる。

　だが、それに水を差すのもフラベルタだった。

「じゃあ明日までに決めておいてね」

「……なにをだ？」

　言われ、シャチは心底判らないという表情になる。

「死に方よ。私に殺される記憶も引き継ぎたいんでしょう？　そうなると。脳を破損させる以外の死に方をした後に。そのデータを入れることになるから……」

「し、しにかたを……おれがえらぶのか？　おれのしにかたを？　……おれが？」

　シャチは、水かきのある手で自分自身を指さして目を見開く。

　体表が白黒なので判らないが、血の気が引いているであろう事は想像に難くなかった。

「あー、わかりますそれ。この手の人達の話聞いてたら脳みそ追いつかないんですよねぇ」

「何だその浮ついた言い方。りりも追いついてないように見えるぜ？」

「……そんな気もする」

　あんまりな提案に、りりは現実逃避をしつつ喋っていたのだが、唯一冷静さを保つアーシユルに指摘され、現実に引き戻される。

「…………おれ、およぐ。こたえ、あした」

　弱々しい声が、片言と言う形で変換されて届く。

「落ち込んでると言うか何と言うか……」

「なんて哀れな……」

　立ち上がる元気もないのか、シャチは砂浜を這って海に入ってゆく。

　その姿は、水族館で見た、餌をもらうためにステージに這い出たシャチその姿そのままだった。

　昔は、シャチを可愛いって思っていたりりだったが、海水人魚のシャチに襲われ、捕食されかけてからは、その考えは一度裏返る。シャチは恐怖の対象になったのだ。

　だがそれでいながら、今、海へ帰っていくシャチの姿を見て、とても可愛いと思えてしまい、りりは現実逃避をしているのを自覚する。

　皆がシャチの背中を見送る中、りりだけ思考が明後日の方向だった。