104話 ハント

　

　村長を魔力プールから解放し、ゴブリンの集落の場所を教えて貰い、里の端へ向かう。

　黒髪で顔立ちが違うりり、赤髪のアーシユルに加え、誰よりも目立つ漆黒のエルフに野次馬達も騒つく。

　だが騒つきはすれど、誰も近寄ろうとはしなかった。

　ケイトは、最初こそ酷い顔で足取りもフラフラとしていたが、虚勢もあるだろうが、やがて調子を取り戻していった。

　里の端までやってくると、テーレに矢を射ったらしいゴブリンは、変わらず、生きたまま木に磔にされていた。

『なるほど……ね……2人が嫌悪感撒き散らしてる正体が解ったわ。こんな事をするのは考えるまでもないわ……テーレね？』

　ケイトも不愉快になる。最も、2人とは理由が違う。

　死んでなお自己主張が強いテーレに不快感を感じているのだ。

　ケイトはそのゴブリンに近づくと、まるで神事かのようにゆっくりと動く。

　弓を足の指で挟み、矢筒から矢を取り出し、構え、弦を引く。

　その美しい動きは憎しみで構築されたものだ。

　Y字バランスをしているかのような曲芸じみたポーズだが、隻腕のケイトは普通に弓が構えられない。

　結果的にこの構えに到達したわけだが、その姿は洗礼されていて、何処か神々しさすら感じさせる。

　伊達に矢を射ってきたわけではない事が伺えた。

　そして、やはりゆっくりと、気持ちのこもっているであろう矢を……放った。

　美しいフォルムから、軽々と放たれたように思われた矢は、磔にされていたゴブリンの頭を貫通し、木をも貫通してしまうのではないかという程に深々と刺さった。

　ゴブリンの頭から僅かに出た矢羽がその威力を証明する。

［屍抜き］だ。

　ケイトは、深々と矢が刺さり絶命したゴブリンをしばらく見て、ゆっくりと、何かを噛みしめるように弓を担ぎ直し、りり達の元に戻ってくる。

『……少し……本当に少しだけだけど気が晴れたわ』

　その目からは、先ほどのような大粒の絶望の涙ではない、どこか、何かを1つふっ切った物の残滓のような涙が一筋溢れていた。

『……』

　りりは何も言えない。

　りりの人生経験程度では、ケイトにかける言葉が見つからない。

『ケイト。気持ちは切り替えていけ。あたしらチーム初の連携戦だ後方支援は任せたぜ。あと、ゴブリンは毒を持ってる。りりは対処出来るらしいが、あたしは無理だ。ケイトは自分の毒だ。そもそも効かないだろう？』

『その通りよ。解ったわ。アーシユルは無傷で守ればいいのね？』

『そうだ』

　アーシユルがリーダーのように、場をまとめ上げてゆく。

『それと、りり。これは、りり含め、あたし達が苦手な集団戦になるだろう。最大限の注意を頼むぜ？』

『解かった』

『あと、戦闘中は、あたしとケイトでの間でコミュニケーションが取れないのを改めて認識しておけ』

『そうね』

『うん』

『良し！　じゃあ行くぜ！』

　これがチーム名の無い新造パーティの初の任務だった。

　フォーメーションは

　前衛、りり

　中衛、アーシユル

　後衛、ケイト

　と、いう形にして、森へ入る。

　入ると直ぐに空は木々で覆われ、足元は草と茂みにより、多少動くのに不自由するような、自然そのままの険しさが顔を表す。

　試しに振り返ってみると、森へ入って間もないというのに、既にエルフの里が見えなくなっていた。

「意外と天然要塞なんだね」

「りり。よそ見をするな。そしてトラップにも気をつけろよ」

　いつもなら気さくに返すアーシユルも、冗談抜きの真面目モードだ。

　改めて気を引き締める。

『りり、足元』

　ケイトからの声に、ピタと足を止め、視線を下ろすと、そこに草結びがあった。

　しかしそれだけだ。

　周りにトラップらしいトラップもないように見える。

「ん？　ああ、トラップか。面倒な事を……」

「そうだね」

　取り敢えず草結びを跨いで一歩踏み出す。

「阿保っ！！」

「ぐえっ！」

　アーシユルに首輪を掴まれ、後ろに引っ張られ、そのまま尻餅をついてしまう。

「ゲホッ……何すんの！」

　少し首が絞まった。

　コケたことよりも喉のダメージの方が強い。

「落とし穴だ。躓いたら落ちて、棘に刺さって死ぬ」

「は？」

　簡単に死ぬという言葉が出てきた。血の気が引く。

　アーシユルの手が出るのがほんの一瞬遅かったら、りりは死んでいたのだ。

「……何で判ったの？」

「……何で判らないんだ？」

　アーシユルと話が通じない。

『本来そんな罠誰もかからないのだけれどね。りりは戦闘慣れしていないからもしかしてと思ったけど……』

「……え？　これそんなに稚拙なの？」

　起き上がって土を払い、振り返って地面を見るも、そこにはただ草の生えた土があるだけだった。

「いや、やっぱり判らないんだけど……」

「よく見てみろ。根が露出してる。この雑さと、罠の敷いてある方向を見るに、仕掛けたのはゴブリンだな。ゴブリンは普通こんなことはしないから、ハーフがいるのは確定だ」

　アーシユルは、罠1つでそこまで見破ってしまった。

　ケイトも分かっていたようで、りりは今更ながら、自分のお荷物感を噛みしめる。

　罠を迂回して先へ進む。

「ったく、賢いのか阿呆なのかよく分からんな」

「何が？」

『りり、これを貸すわ。邪魔だと思ったら返してくれていいわ』

　そうして渡されたのは、りりには似合いそうにもない、黒いバイザータイプの眼鏡だ。

「これは？」

『マルチグラスよ』

　マルチグラス。

　りりが痛いからという理由で付けていないモノクルのことだ。

　これはメガネのようにかけるタイプで、眼窩への負担はない。

「なるほど、今ならその方がいいかもな。りり。それ掛けたら、あたしの左前方の木の上を見てみろ」

「木の上を？」

　レンズを掛ける。

　何となくだが、これを掛けてるだけで "出来る女感" が増すように思えた。

「えーと左上……」

　亜人:ゴブリン（92.3%）

　身長 109cm

　年齢 4〜5歳

　状態 興奮

　腕力 156

　脚力 170

　体力 169

　棍棒

　亜人:ゴブリン（92.5%）

　身長 112cm

　年齢 4〜5歳

　状態 興奮

　腕力 179

　脚力 168

　体力 180

　棍棒

　マルチグラスに映し出されたのは、木の上に隠れたゴブリンの姿。

　葉と同系統の体色のせいで保護色になっているが、バイザー型マルチグラスの前では無力だった。

「ゴブリン……」

「確認だが、2人で良いんだよな？」

　2体ではなく2人。

　飽くまでゴブリンは亜人。ヒトの近縁種なのだ。

「……うん。ふ、2人だよ……」

　りりは緊張から、少し苦しさを覚え、肩で息をする。

「落ち着け。奴等は罠にかかった奴を確実に始末する為に配置されてる奴等だ。つまりこっちには気づいていない」

「そうなんだ……」

　確かに、りり達が見ているのに行動を起こす気配はない。

　そもそもりり達に気付いてすらいない。

「そこでだ、りり。おまえがやれ。ケイトや私がやるのは容易いが、集落では確実に戦闘になる。今のうちに慣れておくんだ」

　嫌だ。

　そう言いたいし、喉までその言葉は来ている。

　しかし、この世界にいる以上、それは許されない。

　農家の人がイナゴを、飲食店の人が鼠を駆除するように、ハンターであるならゴブリンは駆除すべき対象なのだ。

　りりとて馬鹿ではない。そのくらいのことは理解は出来る。

　しかし、理解出来たところで、実際に体が動くかというと違う。

　ゴブリンを殺す。それはもう心には決めている。

　一応だが、確かに決めている。

　冷や汗が吹き出し、足が震える。

　1分程で自身を奮い立たせたが、体感は10分程にも感じた。

「……いけるな？」

「……やる……」

「トラップは無い。存分にやれ」

　返事はしない。まるで殺す事を楽しむように思えたからだ。

　1歩づつゴブリンの居る木へ近づいてゆく。

　異常に距離が長く感じる。

　草木はそっと踏み、音が出ないように心懸けた。

　しかし、近づくにつれ、どんどんと心臓は早くうち、呼吸は荒くなる。

　腰のホルダーからサバイバルナイフを取り出し、念力で浮遊させた。

　木まではあと少しだが、ゴブリンは既にりりの念力の射程内だ。

　やれる……やれる……やれる！　自身を鼓舞する。

　息が浅くなり、体がガチガチに硬くなってゆく。

　目を見開き力を込め、浮遊させたナイフを手前のゴブリンの背後に回す。

「っ！」

　歯を食いしばり、ナイフを動かす。

　そこからは一瞬だった。

　ゴブリンの喉の、左後方から右前方に向かって深々とナイフが刺さる。

　刺されたゴブリンは突然の事に声も出せずに地面に落下……せずにそこで留まった。

　りりが念力で押さえつけているのだ。

　喉を分厚いナイフが貫いていて、悲鳴も出せないままゴブリンはそのまま絶命した。

　今、りりの心は停止している。

　体は未だに緊張しきっているが、心が全く動いていない。

　ゴブリンを仕留めたのを確認してナイフを引き抜くと、切り口から大量の血が溢れ出る。

　血が落ち葉の上に落ちた音で、もう1人の方に気取られてしまった。

　もう1人のゴブリンが慌てて木から飛び降りて見上げる。

　其処には、つい先程まで、一緒にエルフの里を監視していた仲間が、何故か木から落ちてこないまま、おびただしい量の血を滴らせている。

「なぜ……なぜ……」

　子供の声だ。ゴブリンから発せられている。

　りりの停止した心が動きかけた。

　ここで動いてしまってはいけないと、意識して、再度必死に心を凍りつかせてゆく。

　そして、死んだ仲間を見上げ、恐慌状態に陥るゴブリンの腹部に、念力で操ったナイフを刺す。

「どこから……どこからぁ……」

　ゴブリンが少しして痛みを訴え出す。

　あまりの出来事に思考が追いついていないようだが、それでも必死に腹部のナイフを抜こうとする。

　そこへ更に、念力で作り上げた見えないナイフを心臓に突き刺す。

　ゴブリンは、わけもわからず胸をかきむしる。

　触れている内に、それが見えないナイフだと気づいたようで抜こうとした。

　だが、りりもそうはさせない。

　刺したナイフで更に心臓を抉ると、ゴブリンは口から血を吐き、間もなく地へと沈んだ。

　片付いた。

　りりの凍っていた心が動き出す。

　その場にへたり込み少し呆然とする。

「………………………………ぅ」

　思い切り泣き叫ぼうとした瞬間、駆け寄って来たアーシユルに抱きとめらる。

　りりは、アーシユルの腹の、少し汗臭い革鎧を防音クッションにし、気を失うのではないかというほどに、全力で泣いた。