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鍵を握る人物

　アーベル伯爵家の執務室は、いつも通り静まり返っていた。

　主の不在を埋めるように、机の上には報告書が山のように積まれている。

　カミルは黙々と書類に目を通していた。

　一枚ずつ、迷いのない手つきで処理していく。

　ヴィリバルトからの報せはない。

　戻る気配もない。

　それは、いつものことだった。

　窓の隙間から微かな風が吹き込み、書類の端がふわりと揺れる。

　カミルの髪もわずかに乱れたが、彼は顔を上げない。

　だが、気配には気づいていた。

　空気が軋み、怒気を孕んだ光が室内に滲む。

　やがて光は輪郭を持ち、フラウが執務机の周囲をくるくると旋回しながら姿を現した。

「またゼレムだけ連れて、どこか行ってるし！　もう、ほんっとうにひどい！」

　声は高く、動きはせわしない。

　怒りを撒き散らすように、部屋の空気をかき乱していく。

　カミルは顔を上げず、ペンを走らせたまま、時折面倒そうに視線だけを送った。

「聞いてる？　カミル、ほんとに聞いてる？」

「……聞いている」

　返事は短く、抑揚もない。

　それでもフラウは止まらない。

　彼女の怒りは、誰かに届くことを望んでいるわけではない。

　ただ、そこにあるべきものがないことへの苛立ちが、言葉になっているだけだ。

　カミルはそれを知っていた。

　だから相槌も打たず、慰めもせず、ただ黙って書類を処理し続ける。

　書類の端が、またひとつ揺れた。

　カミルはようやく一度だけ、深く息を吐いた。

　＊＊＊

　帝国を一望できる山の上。

　ヴィリバルトは静かに立っていた。

　周囲は静謐で、時折鳥の声が遠く響くだけ。

　風は弱く、空は澄んでいた。

「行くの、か」

　ゼレムの問いに、ヴィリバルトはしばし沈黙した。

　言葉は必要ない。

　遠くを見つめ、ゆっくりと歩き出す。

　帝国に入ってから、すでに数日が過ぎていた。

　滞在先は帝都郊外の古い宿屋。

　人通りは少なく、目立たずに動くには悪くない。

　ヴィリバルトは窓辺に立ち、外の様子を警戒しながらうかがっていた。

　帝国の監視網は、以前よりもずっと厳しい。

　接触の機会は限られている。

　机の上には、差出人不明の手紙が一通。

　封はすでに切られていた。

「会えるの、か」

　低く落ちた声に応じて、鍔の深紅がわずかに震えた。

　空気が一瞬、軋んだ。

「ああ、伯爵家の領地に向かう途中で、お忍びで来るらしい」

「我は、話さぬほうが、よいか」

「そうだね。話す剣なんて普通の貴婦人は驚くけど……彼女は深く関わっているからね」

　ヴィリバルトは窓の外に目を向けたまま、短く息を吐いた。

「ちょっとやそっとの非常識で驚くような女ではないね」

「そう、か」

　鍔の深紅が静かに脈打つ。

「ただ、時間が限られている。口は挟まないで欲しい」

「承知した」

　鍔の光が消え、部屋に沈黙が落ちる。

　ヴィリバルトは窓辺に佇んだまま、低くつぶやいた。

「義姉さん……やっと掴めそうだ」

　それから数日後、雨の午後。

　低く垂れ込めた空の下、宿の屋根を叩く雨音が絶え間なく響いていた。

　家紋のない古びた馬車がぬかるんだ道を進み、車体を軋ませながら宿の前に止まる。

　宿の者たちがざわめいた。

　伯爵家の領地へ帰る途中、不具合に見舞われた馬車から、伯爵婦人が一時的に避難してきたのだ。

　帳場の奥から宿の主が飛び出し、女将が声を張り上げる。

　濡れた床に足音が散り、空気がざわついていく。

「奥様、申し訳ございません」

　護衛の声が馬車の扉越しに届く。

　古びた宿しか用意できなかったことへの謝罪が滲んでいた。

　雨音に混じって、落ち着いた声が返る。

「仕方ないわ」

　その一言で、宿の主が慌てて動き出す。

　階下のざわめきに気づいたヴィリバルトは、階段の途中で立ち止まり、様子をうかがってから降りてきた。

　その足取りは、あくまで様子を見に来た客のそれだった。

　窓辺で外の馬車を眺めていたヴィリバルトに気づいた宿の主が、息をのんで駆け寄る。

「おっ、お客様、大変申し訳ございませんが、現在のお部屋を変更していただけませんか」

「どうしてだい？」

「実は……さる高貴なお方が、一時的に滞在されることになりまして」

「へえ、そうなんだね」

　意を介さないヴィリバルトの反応に、護衛が声を荒らげた。

「その態度はなんだ。すぐに部屋を空けろ！」

「どうして私が？　滞在費は充分に払っているはずだけど」

「それは……」

　宿の主が言葉に詰まると、護衛が一歩踏み出す。

「貴様！」

「やめなさい」

　馬車の扉が、音もなく押し開かれた。

　濡れた石畳に、ひとりの女が降り立つ。

　黒い外套の裾が雨を払うように揺れ、場のざわめきが途切れた。

　釣り目の涼しい目元が護衛を一瞥し、そのままヴィリバルトへと向けられる。

　ふたりの視線が交わり、熱を帯びたように、どちらも逸らさない。

　周囲は固唾を飲んで見守った。

「少し、お話をしましょう」

「奥様？」

　護衛が目を見開く。

「こんな片田舎に、いい男。退屈しのぎに旅の話でも聞きたいわ」

「おっ、奥様……」

「だめかしら」

　妖艶な気配を漂わせながら、デボラが涼しい目でヴィリバルトを見つめる。

「ご婦人を満足させるような話はできないかもしれませんが」

　ヴィリバルトはわずかに口元を緩め、手を差し出した。

　護衛もあとに続こうとしたが、デボラの声が遮る。

「あなたはここで、待っていて」

「しかし……」

「野暮なことはいわないの」

　雨音に紛れ、ふたりの姿は階上へと消えていった。

『遮断』

　扉が閉まるなり、ヴィリバルトはデボラの手をぞんざいに振り払った。

　続けざまに、無言で結界を張る。

「久しぶりね、ヴィリバルト様」

　振り払われた手を気にも留めず、デボラは涼しい声で応じた。

　消息を絶ったあの日と、なにひとつ変わっていない。

　ギルベルトと同じ年のはずなのに、目の前の女は二十代のまま、時を止めたような姿をしていた。

「挨拶はいい。本題に入ろう」

「ええ」

　いくつかの確認と応酬のあと、ヴィリバルトが核心に触れる。

「──体内に核を入れたのか？」

「そうよ。その代償で私は年を取らない。見た目が変わらないのが、その証拠よ」

「不老になったと？」

「違う、な」

　ゼレムが低く割って入る。

「老化は進んでいる。ただ、外側に出ていないだけだ」

　黒い剣から声が響いた瞬間、デボラは一瞬だけ目を見開いた。

　だが、鍔の深紅が脈打つのを見ると、すぐに表情を戻す。

「そうなのね。私はこのおかげで、帝国でも生かされているわ。サンプルとして、ね」

　デボラは小さく肩をすくめ、唇の端に笑みを浮かべた。

　自嘲とも達観ともつかない笑み。

　けれど、その目だけには強い意志が残っていた。

「ヴィリバルト様、帝国の密偵に気づかれました」

　背後に気配が落ち、アーベル家の影が抑えた声で報告する。

「早いな……」

　ヴィリバルトは短く息を吐いた。

「聞きたいことは他にもあるが、仕方ない。撤退する」

　その言葉に、デボラは身を乗り出しかけた。

　唇に焦りがにじむ。

「待って、ゲルトは……」

「生きてはいる。だが、あなたと同じで、いいように扱われているよ」

　デボラは息を呑み、言葉を失った。

「あと、死んだ義姉さんの影を追いかけているようだ」

「ヴィリバルト様」

　影の呼びかけと同時に、ヴィリバルトは移動魔法を使い、その場をあとにした。

　部屋に残されたデボラは、ただ一点を見据え続けていた。