295 勇者の力
「――――――――――――ッ！！」
アリアの一撃を受けた勇者クラインが凄まじい速さで飛び下がる。
「――っ」
それに追撃を仕掛けようとしたアリアが脚を止め、そんな彼女の横に並ぶようにネコちゃんが身構え、威嚇するように触角から電撃を奔らせた。
私もそちらに行きたいけれど、クラインを警戒して魔力を高めながら彼をジッと睨めつける。
剣を持たない左手で顔を押さえたまま動かないクラインは隙だらけに見えた。でも、その全身からはアリアが思わず脚を止めるほどの威圧が漏れ、ゆっくりと手を離したクラインの額から血が流れ、その爛々と輝く瞳で私たちを見て、笑っていた。
「アリアっ！」
私が声をあげると同時にアリアがその場を飛び離れ、ネコちゃんがそれを庇うように前に出た瞬間、その爪が強い火花を散らす。
『ガァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！』
ネコちゃんの爪が弾かれ、それを為した者へ咆哮をあげる。
「アハハハハハハハハハハハハハハッ！」
剣を振るったまま嗤うクライン。でも嘘でしょ？ クラインも剣を弾かれてはいたけれど、接近戦でランク６のネコちゃんの巨体と互角なんてあり得ない。
力は互角。でも大きさが違えば小回りが違う。斬撃刺突耐性の毛皮を持つネコちゃんに、クラインは恐ろしい速さでその目に向けて剣を突き出した。
「ハァアッ！」
その一撃の隙を縫うように飛び込んだアリアのダガーが、クラインの手首を狙う。
「ハハハッ！」
でもクラインはそれを嗤い、手首の力だけで勢いのついた片手剣を回転させ、アリアが渾身の一撃で放ったダガーを弾くと、互いを庇ったアリアとネコちゃんは、微妙な間を取りながらクラインから距離を取った。
「――【凍結】――」
その一瞬に魔力を高めていた私は、レベル６の氷魔法を撃ち放つ。
人間の視界の範囲からわずかに外れた二人を、目で追ってしまったクラインの一瞬の隙。アリアとネコちゃんが作ってくれたその刹那を狙った真っ白な凍気は、狙いを違わずクラインの全身を包み込んだ。
対象を凍結させて砕く、氷系単体最強魔法。これを受けて生きていられる生物は、身体の巨大な生物か、ネコちゃんや竜種のような幻獣種だけでしょう。
それなのに……。
「――ハハハハハハハハハハハハハハッ！！」
〝光〟が剣となって凍気を内側から打ち破る。
あれは……光の精霊の加護？ ううん、違う。あれは、魔術抵抗力が人間と比べて桁違いに高いのだ。
それでも無傷では済まなかったのか、髪や衣服が凍り付き、その指先も変色しかけていた。けれど、クラインを包む〝光〟が強さを増すと、凍り付いていた肌に血色が戻り始める。
「厄介ね……」
あれが〝勇者〟が受けるという光の精霊の加護だというの？ 私が貰ったダンジョン精霊の【加護】とは随分違うじゃない……。
勇者の加護は、私のような特殊能力とも、アリアのような身体強化の戦技とも違う。
将来必ず得るはずの力を前借りするために、本来あり得ない力を願った私は寿命を対価にするしかなかった。アリアはそれを厭い、ズルするのを嫌って、制限の多い〝技〟という形式を選んだ。
勇者の加護は、印象的にはアリアの〝鉄の薔薇〟に近い身体能力の強化だと思う。でも時間や制約の多い鉄の薔薇に比べて、クラインはその力を得るのになんの制約も受けていないように見えた。
……本当に厄介ね。アリアの初撃も普通なら致命傷のはずなのに、大したダメージになっていないどころか、もう血さえ止まっているじゃない。
クラインを観察し、その戦力を考察していると、不意に私へ視線を向けたクラインの姿が霞んだ。
「スノーっ！」
アリアの声に私は、襲ってきたはずのクラインの姿を確認することなく、反射的に回避する。私のレベル３の体術と動体視力だと、どうせあれの影しか追い切れない。
「――っ」
だから洞察力だけで回避をしたのだけど、クラインの身体能力はそれさえも凌駕していた。
片手剣を振り上げたクラインの瞳が私を追い、獲物をいたぶるように細められて歪んだ笑みを作りながら、剣の軌道が直角に曲がるように私を狙う。
これは躱しきれない。でも――
「――【鉄の薔薇】――」
その瞬間、光の粒子を翼のようにはためかせ、灰鉄色の髪をしたアリアの蹴りがクラインを吹き飛ばし、私を狙った剣が目の前すれすれを通り過ぎていく。
死の陰が見えるなんて久しぶりだわ。
昔はいつも隣にいたというのに……。
「ハハハッ！ なんだい、それは！ それが君の〝力〟かっ！」
刃を出した蹴りを受けてなおダメージもなく高笑いをあげるクラインは、初めて見るアリアの〝鉄の薔薇〟にも驚くことなく、爛々と目を輝かせた。
アリアとクラインは、そのまま刃での打ち合いに移行する。
鉄の薔薇を使って１００％の身体能力が使えるアリアが、それでもクラインを押し切れないでいた。
「ハハハハハハハハハハハハハハッ！」
「……ッ」
剣が霞むような鋭さで放たれたクラインの一撃をアリアがダガーで受け流し、盛大な火花をあげる。
その威力を利用して体勢をわざと崩したアリアが、爪先の刃でクラインを狙う。だがその蹴りは容易くクラインの膝当てで受け止められた。
体勢を崩したままのアリアをクラインが蹴りつける。でもアリアはそれを狙っていたように受け止められた自らの脚を絡ませ、起き上がるようにナイフで斬りつける。
でも、クラインはそれを目で見て片手剣でそれを弾き、絡ませたままのアリアの脚ごと蹴りつけるように吹き飛ばした。
「――っ！」
ただの蹴りにどれだけの威力があるのか、十軒分も吹き飛ばされたアリアは片手で地面に手をつき、宙返りをするように着地した。
脚を折られずには済んだみたいだけど、それでも膝をつき、攻撃をほぼ受け流されることなく止められていたアリアは、〝鉄の薔薇〟を解除して髪色を元に戻す。
「ハハハッ！ もう限界か！ 君の力はそんなものかっ！」
力を落としたアリアに向けて、クラインが嗤いながら襲いかかった。
『ガァォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！』
そこに割り込むように咆哮をあげ、クラインの真横からネコちゃんが爪の【戦技】を繰り出す。
アリアはこの戦いが長引くと察して魔力の消費を抑えるのと同時に、新たな攻撃の機会を作った。
「おっと」
でも、岩場の堅い大地を抉るような必殺の一撃も、クラインは目で見てから跳び避ける。
あの目のせいでほとんどの不意打ちは効果がない。まともに受けたのはアリアの初撃と鉄の薔薇の一撃のみ。ネコちゃんも速くはあるのだけど、その巨体のせいで初動がわずかにアリアやクラインに劣っていた。
戦技を振るったネコちゃんがわずかに硬直する。その隙を逃すわけもなく、邪魔をしたネコちゃんを睨めつけたクラインが、魔力を込めた手を向けた。
「――【雷の檻】――」
「――【炸裂岩】――ッ！」
一瞬早く発動したレベル６の雷魔法を、クラインは、ネコちゃんに放とうとしていたレベル５の土魔術で防ぎながら、帯電するその場から逃れるように距離を取る。
対象を雷の檻で囲み、行動する度にダメージを与える。この魔術なら効果があると思ったけど、そうも上手くいかないか。
「ハハハッ！ 白い君は凄い魔術を使うじゃないか！」
クラインはまるで面白い玩具でも見つけたかのように、歪んだ笑みで嗤う。
本当に厄介。けれど、アリアやネコちゃんのおかげで〝勇者の加護〟が少しずつだけど分かってきたわ。
クラインの受けた光精霊の加護は〝鉄の薔薇〟のような身体強化じゃない。おそらく勇者の加護とは、ステータスそのものの瞬間強化だ。
人間の姿と大きさのまま、筋力も、耐久も、敏捷も、それがたとえ一瞬でも、すべてが竜種なみに跳ね上がればその脅威は属性竜さえ上回る。
巨体による質量は大きな武器ではあるけれど、人間の形のまま竜並の力が得られるのなら、一点における破壊力は竜さえ超えるでしょうね。
「どうやら君たちには更なるお仕置きが必要だね。どうやら僕と本気で戦うつもりらしいが、先に〝絶望〟を見せてやろう！」
そう言ったクラインが胸元からペンダントを引き千切ると、クラインを包んでいた微かな靄が晴れるような感覚がした。
認識阻害……？ そう言えばアリアが以前、鑑定を誤魔化すためにそんなものを付けていたわね。アリアもそれを見て顔を顰め、私たちの〝瞳〟にクラインの鑑定された戦闘力が視えた。
【勇者・クライン】【種族：人族♂】【ランク６】
【魔力値：382/454】【体力値：373/405】
【総合戦闘力：瞬間強化：9234】
「理解したかな？ この僕に血を流させたんだっ！ 手足を引き千切ってでも連れて帰るよ！ 大丈夫、ちゃんと帰っても死なせないようにするからっ！」
私たちが自殺を考えるほどのことを考えているのかしら……？
勇者の戦闘力とその言動にアリアとネコちゃんの目が睨めつけるように細められ、私は自分の中で、昔に戻るような感覚を得る。
殺すために殺し、死ぬために殺す。
そうね……私は少し、大人しすぎたかしら。
その力を見せ始めた勇者クライン。
スノーが見せる本気とは？
