267　ダンジョンの意思

　ダンジョンの下層に入ると、私たちを恐れない魔物との戦いが増えていった。

　オーガのような獣亜人系の魔物もいるけれど、アリアの仮説通り、深く進むごとに獣系の割合が増えてきている。

　そんな魔物たちを殺しながら、私はネコちゃんの上で静かに考察を続ける。

　――戦――

「もっと働けって言ってる」

「はいはい」

　私は魔物を遠距離からいなしながら考察を続ける。

　私は無くしてしまった火属性の代わりに〝雷〟と〝氷〟の魔術で戦うことを決めた。

　雷魔術は水と風の複合魔法……でも、氷魔術はなんでしょう……。

　アリアの『虚実魔法』も光の闇の複合魔術。でも、私も光と闇を高レベルで使えるけど、私に虚実魔法は使えない。

　虚実魔法は魔法そのものをその身に纏う。土魔術の【岩肌(ロックスキン)】のように表面にだけ纏うのではなく、魔法そのものをその身に宿していると言ってもいい。

　私がそれを使えないのは、魔力制御スキルが足りないからだと推測する。おそらくはレベル６……いいえ、最低でもレベル７の魔力制御スキルが必要になるのでしょう。

　アリアはそれを、【鉄の薔薇】という肉体を使う魔法である【戦技】を併用することで可能とした。

　それの基になったセレジュラの技術は、一瞬だけ、しかも武器に纏わせることで魔力制御をレベル５以内で収めたのでしょうね。

　私はアリアのように身体強化の戦技は使えない。近接武器なんてスキルさえ持っていないわ。淑女として生首以上の重たい物は持ったことがないもの。

　四歳のときだって、お兄様の燃え残りを運ぶのも大変だったわ……。

　まぁ、それはどうでもいいけど、要するに私にはアリアの真似もセレジュラの真似も出来ないってことね。

　雷の魔術は比較的安定しているけど、わずかに威力が下がっている気がする。私だけにしか感じられないわずかな差だけどね。

　それに比べて氷魔術のほうは、明確に何かが足りない気がしている。

　ここからが私なりの考察になるけど、魔術は様々な属性が複雑に絡み合っていると思っている。たとえば、『嵐（ストーム）』系の魔術は、火でも氷でも、風属性を持ってない魔術師の魔術は、あきらかに私よりも速度が遅かった。

　たぶんだけど、生活魔法の【流風（ウィンド）】さえも無かったら発動していないんじゃないかしら？

　だから魔術師はすべての生活魔法を覚えることが必須なのかもね。

　だから、属性の多い魔術師は単純に強い。

　だから、火属性を失った私の雷魔術は、少しだけ弱い気がする。それでも雷に火はそこまで多く関わってないのか、微弱な減退だけど。

　でも、氷魔術は違う。一般的に氷魔術は複合魔術ではなく、水の上級魔術だと言われている。

　それでも私の考察が正しいのなら、氷魔術には他の属性魔術よりも多くの他属性が深く関わっているのではないかしら？

　風属性は氷魔術に速度を与え。

　土属性は氷魔術に硬度を与え。

　火魔術は……おそらくだけど、〝温度〟に関係しているはず。

　だから、一瞬で凍らない。内臓まで一瞬で凍らないから、アリア級の敵と出会ってしまったときに反撃を受ける可能性がある。

　だとしたら……私は残り二つの属性を意識して氷魔術を使うしかない。

　こんな感じかしら……？

「――【氷の鞭(アイスウィップ)】――」

　土属性を意識した、私の放った氷の鞭が三体の一角狼を打ちのめすのではなく、三体同時に貫いて内部より凍らせた。

「意外と使えるわね」

『ガァ……』

「もっとやれって」

「…………」

　どうしてアリアは、ネコちゃんの言葉が分かるのかしら？

　それから私たちの攻略速度も上がり、八十階層まで到達した。

　でも……

「魔物が減っている？」

「うん」

　私が新しい戦術を使い始めただけでなく、アリアやネコちゃんが新たなダンジョンの魔物に慣れただけでもなく、攻略速度が上がっているのは、増え始めていた魔物が下に降りる度に減っているのだ。

『ガァ……』

　ネコちゃんが何かを気にするように先を……地下に目を向ける。

　ダンジョンの生態系だけでなく〝何か〟がおかしくなっている気がするわ。

　　　＊＊＊

　ダンジョンは変わろうとしていた。

　ダンジョンとは洞窟もしくは構造物を〝殻〟として寄生した古代のヤドカリが魔物化したものだ。年を経て、すでに〝核〟として身動き一つできない存在ではあるが、ダンジョン内で死した生物の残留思念を取り込み、その知性は精霊の域にまで達している。

　それとは別に、ダンジョン内の思念を取り込んだダンジョンの精霊も存在する。

　ダンジョンの意思は生存すること。生物の生命力と大地の魔力を取り込み、無限に生長すること。

　ダンジョンの精霊の意思は、ダンジョンの力を世界に還元すること。数多の英雄の意思を取り込んだ精霊はその力を新たな英雄に渡し、世界を善き物として導くことにあった。

　ダンジョンが数年前に攻略された。

　過去においても数十年から数百年ごとに攻略はされているが、数年前に攻略をしたのは、人を導く聖者でも王でもなく、欲望に囚われた弱き者たちの数多の命を賭したゴリ押しであった。

　ダンジョンは〝生存〟するために思考する。

　弱き生き物でも、数さえいればダンジョンは攻略される。今は〝精霊〟が与える褒美だけで満足しているが、愚かな者が更なる欲に囚われてダンジョンの生存さえも脅かすかもしれない。

　ダンジョンの精霊は〝世界〟のために思考する。

　弱き者でも【加護（ギフト）】を与えれば〝英雄〟となり、世界のために働くものだと考えていた。だが、精霊が恩恵を与えた者たちは皆、己の欲望のために恩恵を使い、数多の同族を殺していた。

　ダンジョンは思う。このダンジョンは弱すぎたのかもしれない。

　生存のため、死した生き物の魔力と生命力を得るために、外の生き物に入ってもらう必要があり　適度な環境となるように調整してきたが、弱き者が容易く最奥の魔物を倒すのは善くないと考える。

　ダンジョンの精霊は思う。人に期待をしすぎたかもしれない。

　精霊が求める〝英雄〟とは、心の強さのみならず、英雄としての実力も無くてはならない。少なくとも、弱き者が集団で勝てるような魔物では力不足だと考える。

　ダンジョンは決める。

　ダンジョンの精霊は決める。

　ダンジョンの最奥に相応しい、強き魔物が必要だ……と。

　ダンジョンとダンジョンの精霊に意思の疎通はない。互いの存在は知っていても、思考形態の違いから意思疎通をする意義がなかったからだ。

　二つの異なる意思が、同じ決定を下し、その二つの意思によって、ダンジョン内の強き魔物たちが争い、互いを喰らいあい、進化を繰り返しながら最奥を目指し始めた。

　強き魔物は〝人〟のように敵の策を見破り、戦える高度な知性が必要だ。

　強き魔物は〝獣〟のように爪と牙を持ち、戦える野生の強さが必要だ。

　魔物同士が喰らいあい、しばらく最下層周辺は手薄となるだろう。だが、それも必要な過程だと二つの意思は考える。

　ダンジョンの意思によって、最奥へ集められた数十もの強き魔物たち。

　ダンジョンの精霊はその意思によって、強き魔物たちに〝恩恵〟を与えて一つの魔物へと進化させる。

　一つになった二つの想い……。

　だが、どちらも〝人〟の心はない。

　ダンジョンは自身の生存にしか興味はなく、ダンジョンの精霊は人間のことを愛してはいても、人の人生を理解できなかった。

『ガァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！』

　ダンジョンの最奥で巨大な影が咆哮をあげる。

　人の国……クレイデール王国内のダンジョンにて、人々の災厄となる最悪の魔物が今生まれいでた。