第18話 魔物退治（表）

　地下60階。

　ソシエの奈落の折り返し地点。ここまで来れば一人前の冒険者。そう言われていた節目の階である。その地下60階だが、生態系が狂っていた。大体、階層で出る魔物が決まっているのだが、そんなルールは知らんとばかりに、多種多様な変異体が襲ってくるのだ。

　最早、通常の魔物の姿はない。

　変異体に駆逐されてしまったのだろう。

「……あァ、もう、次から次へと……鬱陶しいな！」

　通路の奥から続々とワイルドウルフが姿を現す。

　いつ途切れるのかも分からない餓狼の行軍だ。

　テンカでなくても愚痴りたくなるだろう。

「ボサッとするな！　回復薬を飲め！」

　

　テンカは指示を出しながら、矢継ぎ早に矢を放つ。

　ワイルドウルフはソシエの奈落の低階層にいる魔物だ。ソシエの奈落のヒエラルキーは、そのまま変異体のカーストとなる。食事にありつけなかったらしく、ワイルドウルフは痩せこけている。餓えた狼は矢を恐れず、距離を詰めてくる。

　テンカはチラと狂戦士を見る。

　狂戦士は肩で息をしており、回復薬も飲めない有様だ。ここで狂戦士が倒れたら、戦線は崩壊するのは明らか。神官は息を荒げながら、無理を押して回復魔法をかけていた。

「……畜生ッ。やっとだ。やっとここまで来たんだ。死んでたまるかよ」

　テンカが弱音を吐く。

　ワイルドウルフが弱い魔物であっても、変異体となればそれなりに脅威だ。

　疲労困憊の狂戦士ではワイルドウルフを止められない。ヨミも浮いている。が、暗殺者は遊撃が基本。足を止めての戦いに向いていない。頼みの綱のロイは別の枝道を一手に引き受けていた。

　俺は走りながら、《風王領土》で状況を把握していた。

　《ドラゴンホーン》が壊滅するかの瀬戸際だ。

　だが、ギリギリ間に合った。

「紅蓮なる劫火よ。敵を阻む壁となれ」

　燃え上がる炎の壁が、狭い枝道を覆い尽くす。火魔法、第四階梯《ファイアウォール》である。《ドラゴンホーン》とワイルドウルフが分断された。何体か、炎の壁を抜けてきたワイルドウルフもいた。だが、《煌氣》を練り、放った《ファイアウォール》だ。現れたワイルドウルフは半死半生で、手を加えるまでもなく、炎に巻かれて息絶える。

「……助かった、オウリ。そっちは片付いたの？」

　言いながらテンカが額の汗を拭う。

「仲間に任せてきた。こっちの方がヤバそうだったからな。てか、素直に礼を言われるとは思わなかった。てっきり余計な真似を、とか言われると思ってたぜ」

「はぁ？　助けられたのに見栄を張る方が格好悪いでしょ」

　今までの言動を思い出せ。突っ込みたかったが自重する。

　これは俺のミスだからだ。

　60階に近づくにつれ、段々と変異体は増えた。だが、次はどのパーティーが当たるか、ジャンケンで決めるぐらい余裕があった。その調子で変異体に対処していたのがマズかった。いつの間にか三つのパーティーが、別々に戦うようになっていたのである。

　《ネームレス》はセティが一人で無双している。

　シュシュとアリシアには《獣王の花冠》のフォローに向かってもらった。

「これ、飲んでくれ」

　《魔力切れ》の兆候が出ているヘルゲと神官の前に魔力回復薬を置く。二人は礼もそこそこに魔力回復薬に口をつける。飲み干すと二人はきょとん、と顔を見合わせた。

「……嘘。《魔力》が全快した？」

「……ヘルゲの顔色、良くなってますよ」

　それ、と空になった瓶を指しながらテンカが言う。

「セティが作ったの？」

「ああ。効き目は御覧の通り」

「二人を見てたら分かる。余ってる？　分けて欲しい」

「シュシュ達が《獣王の花冠》にも分けてるはずだし、構わねぇよ。回復薬、切れたか？」

「あるよ。でも、品質が悪くてね。セティの作った薬と比べたら、だけど。一分一秒を争う時に、何本も飲み干せないでしょ。回復薬と魔力回復薬、十本ずつ。いい？」

「何百本とか言われなきゃ平気だ」

　薬の素材が豊富に生えた森で、セティは五百年引き籠ってきた。暇つぶしに作られた薬のストックは凄まじく、いくつあるのか把握しきれていない。インベントリと魔法の鞄に入るだけ詰め込んできたが、使い果たしたとしても隠れ家で補充できる。

　回復薬をインベントリから出しながら俺は言う。

　

「なんか急に変異体の数が増えたな」

「ボクも正直、油断してた。変異体の群れは最深部にいる、って言われてたはずなのにね」

「それがどうかしたのか」

　テンカは俺の顔をマジマジと見て、ああ、と頷いた。

「ゲーム時代は100階まであった。でも、今は60階までなんだよ。61階へ行くための階段がないんだ」

「…………は？」

　根底を揺るがす情報に頭が真っ白になる。

　

「それより、ほら。オウリ、炎が消える」

　俺は思考の迷路に迷い込み、夢現にテンカの話を聞いていた。

　何それ。

　この階が終点？

　拍子抜けだ。

　百キロ走る気でいたのに途中で、「ここまででいいよ」と言われた気分。

　道理で。60階に挑む時、テンション高ったはずだよ。

　そりゃ、ゴールが目前となれば気合も入るさ。

　俺が最深部と言う。テンカが最深部と言う。互いの頭には違う階層がある。

　しかし、齟齬が生まれたまま、会話は通じてしまっていた。思い込みって怖いな。

　なぜ、気付かなかったのか。違和感はあったじゃねぇか。

　いくら初心者の教導がメインとはいえ、ソシエの奈落の導入はチャプター4だ。そう簡単に踏破できる難易度ではない。一体一体の魔物は弱いため、数を揃えれば踏破もできるだろう。それでもレイドパーティーは必要だ。俺達は十五人もいない。《ネームレス》は数を補って余りある戦力だ。しかし、迷宮に入った当初、俺達は期待されていなかった。

　だが、《ドラゴンホーン》にも《獣王の花冠》にも悲壮感はなかった。

　ソシエの奈落の最深部が60階だと考えていたからだ。

　あー、地図を真面目に見ていれば。すぐに気付いたはずなのに。間抜けだ。

　ん？　そうするとロイが一人で迷宮に入った理由も変わってくるか。願いの泉が機能しているか以前に、そこまで到達できないんだし。願いの泉まで行けるか試したってことか。

　だが、階段がないだけなら穴を開ければ済む。

　だから、ロイは自分の目で確かめろ、と言うばかりで、願いの泉へは行けないと断言しなかった……待て。あの発言は会議の時だ。穴が開けられるのか、分からなかったはず。結論が出るのを後回しにしてただけ？　そうとも思えない。本当に願いの泉へ行けないとロイが考えていたら、希望を抱かせるような言動は慎みそうだ。

　

　――ロイは願いの泉まで行けることを知っていた？

　

　そう考えるとしっくりくる。

　意味深なロイのあのセリフ。

　――時が来れば分かる。テンカはひるむまい。

　あれは周りが制止したとしても、テンカは願いの泉へ行こうとする、という意味だったのではないだろうか。《ドラゴンホーン》が単独で挑むには、願いの泉のある80階は遠いと言わざるを得ない。テンカはひるむまい、というのはそういう意味。元々はなぜ、テンカがファナ家の始祖と認められないか、という話だった。テンカが願いの泉へ行けば、その理由が分かる、ということか。ふむ。ファナ家の事情も察しがつくな。

　だが、そうするとロイはなぜ、テンカに隠し事をしているのか――

「……ボク達、要らないんじゃない？」

　呆れたようなテンカの声で我に返る。

　ヨミが。狂戦士が。神官が。ヘルゲが。ポカン、と口を開けていた。やけに静かだった。死骸、死骸、死骸。魔物の死骸の小山の上に俺はいた。知らぬ間に魔物の掃除は終わっていた。誰がやったのだろうと思えば、俺の手には血を滴らせる八咫姫が。

「……あ～、これ。やったの、俺？」

「……覚えてないの？」

　テンカの顔が引き攣る。

「考え事してた」

「……無意識に倒してたワケ？」

「まぁ、そうなるのかね。ザコだったんだろうな」

　流石に危なければ正気に戻っていたと思う。

「……ザコ、ザコねえ。はぁ、いいよ。キミにとってはザコだったんだろう、実際」

「ロイだってこれぐらいできるだろ。なんでそんなに驚いているんだ？」

「獣神官に驚いていたキミなら理由が分かるんじゃない？」

「魔法使いらしくない戦い方をしてたか」

「とてもキミらしい戦い方をね」

　何か含みのある言い方だった。