第21話　太っ腹な先払い

　ルードヴィヒはローゼンクランツ邸の居心地が悪かったので、今日も三毛猫亭を訪れていた。

　そこに、ジェラルドたち３人組が姿を見せた。

「おい。ヤスミーネ。ちょっといいか？」

　ヤスミーネは嫌そうな顔をしながらも、応対するため厨房(ちゅうぼう)から出てきた。

「これまでみてえに荒っぽいことをするつもりはねえが、借金は借金だ。少しずつでも返してもらわないと困る」

「わかってはいるんだけど、金額が大き過ぎていくらずつ返せばいいか見当もつかなくて……」

「そんなことを言って踏み倒す気じゃねえだろうな。それならお上(かみ)に訴えざるを得ないぜ」

「そんなあ……」

「なじょしたがぁ？」

　二人のやりとりを小耳にはさんだルードヴィヒが、会話に混ざってきた。

　三毛猫亭が気に入って、ちょうど食事に来ていたところだった。

「おお。これは兄貴。この間は失礼しやした」

「なんでぇ。兄貴って？　おら、おめぇより年下んがぁぜ」

「あんな実力を持っている方は尊敬に値します。ぜひ兄貴と呼ばせてくだせえ」

「ええっ。面倒(めんど)くせぇのぅ」

「まあ、そう言わずにお願(ねげ)えしやす」

「う～ん……」

　ジェラルドはルードヴィヒが明確に否定しなかったので、肯定と解釈したようだ。

「そういえば弟分がまだ名乗っていませんでしたな。おい。おまえら」

　まず、やせぎすの男が挨拶した。

「俺はテオバルトです。よろしくお願(ねげ)えしやす」

　続いて、太っちょの方だ。

「俺はフレーデガルです。よろしくお願(ねげ)えしやす」

「おぅ……とりあえず、名前は覚えたすけ……

　そりだども、借金があるがぁろぅ。とりあえず、こんで足りっか？」

　ルードヴィヒは金色の硬貨を一枚、無造作に放り投げた。

　ジェラルドは、慌(あわ)ててこれを手で受け止める。

「いや。金貨一枚程度じゃ…………ん？」

　ジェラルドは、手を広げると、改めて金貨を確認した。大きさが大きい……

「兄貴ぃ。これってもしかして大金貨じゃあ……」とフレーデガルが自信なさそうに言った。

　３人は目を擦(こす)ると、よくよく確認する。

「やっぱり大金貨ですぜ」とフレーデガルが断定した。

　普通に生活している分には普通の金貨（1万ターラー：百万円相当）ですら滅多に目にしない。

　大金貨は10万ターラー（1千万円相当）である。３人は目にするのも初めてだった。

　ジェラルドは、これを失(な)くしたりしたら大変なことになると気が遠くなった。

「ルードヴィヒの兄貴。これは足りるもなにも……」

「なんでぇ、足りんのけぇ。そんだば……」

　このままでは大金貨どころか白金貨（100万ターラー：1億円相当）を出されそうな勢いだ。そんなものを渡されたらショックで気を失ってしまうかもしれない。

　ジェラルドは、慌(あわ)てて止めた。

「そうじゃないんでえ！　多すぎるんです！」

「そんだば問題なかろぅ」

「おつりはどうするんですかぁぁっ！」

　ジェラルドは、思わず大声を出した。

　だが、ルードヴィヒは平然として答える。

「男がいったん払ったからにゃぁ、つりなんてちゃちなもんは受け取れねぇ。ヤスミーネさんにでもやってくれや」

「そうですか。わかりやした」

　だが、今度はヤスミーネの方で納まりがつかない。

「ルードヴィヒさん。さすがにそんな訳には……」

「そんだば、こうしょう。さっきん金は、飲食代の前払いだ。そうせぇば、当分の間、タダで飲み食いできるすけ」

「しかし……」

　……とヤスミーネは反論しかけるが、ルードヴィヒは彼女の唇に人差し指を当てると、その言葉を止めた。

「これ以上気ぃ使わんでええて」

　ヤスミーネは、渋々引き下がった。

（こんなことされたら、私……どうしたら……）

　ヤスミーネは何かを思いつめた表情をしている。

「ルードヴィヒさん。大好き！」

　それまで会話を聞いていたヘルミーネは、その場の空気を壊(こわ)すようにルードヴィヒに抱きつき、頬(ほほ)に軽くキスをしてきた。慣れた感じで尻尾もルードヴィヒの体にくるくると巻き付けてくる。

　が、二度目ともなるとちょっと慣れた。

「私、ルードヴィヒさんのためなら何でもするわ。いつでも言ってね」

「おぅ。わかったっちゃ」

　……と調子よく答えつつも、変な方向に考えを巡らせてしまうルードヴィヒ……。

（そんだどもに、女衆(おんなしょ)が"何でもする"なんて口にしちゃダメんろぅ……）