第九十九話　りーととのかいしょく

「それでは、吾輩は外で待っておるゆえ、終わったならば、呼んでくだされ」

「ありがとうございます、ヘイシルさん」

そういって、ヘイシルは外に出ていってしまった。

その場には、私とリートの二人だけがとり残された。

「……お初にお目にかかります。リート様」

私はエルフの女性と思わしきリートに挨拶をした。

「アインス様でよろしかったですよね？ それともソニヤ様とお呼びした方がよろしいですか？」

裏表を感じさせない声音でリートが微笑みながら問いかけてきた。

圧倒的な強者のオーラが滲み出ており、相対しているだけでも、つい視線を逸らしそうになる。

「あ。えーと、それではソニヤとお呼びください」

そこまでばれているのであれば、もはや隠す必要もないだろう。

「では、ソニヤ様。まずは、お食事でもいかがですか？」

そう言って微笑むと同時、タキシードを着こんだ大柄な牛の顔をした大男？がワゴンで料理を運んできた。

そして、十名近くのゴブリンが、てきぱきと料理を並べ始めた。

料理の見た目も鮮やかで、非常に豪奢だ。

しかし二人で食べるには量が多すぎる。

「……こんなことを申し上げるのは、誠に恐縮ですが、夕御飯はすでに食べてしまいまして」

夕飯はお風呂前に食べたばかりなので、あまりお腹が空いていなかった。

「あら、そうでしたか。でしたら、甘いものや、果物でもごちそうになって」

そういって、リートが、一つ手を叩くと、全ての料理が下げられ、クッキーや、ケーキなどの菓子、色とりどりの新鮮な果実。それに、瓶詰めされた様々な果実酒が並べられた。

果物は、全て丁寧にカットされ、果実酒は、氷水がはられた桶に入れられ、きっちりと冷やされている。

いったい、どれだけの財力があるんだろう。

「では、ちょうだいいたします」

「ふふ。召し上がって」

どれも、非常においしい。

「……」

「……」

しばらくお互いに無言で食事を続ける。

カチャカチャと、フォークやスプーンが、陶器の皿にあたる音だけが、この無音の空間に鳴り響く。

でもだんだんと、この沈黙が負担になってくる。

私は沈黙に耐えきれなくなって、口火を切った。

「……リート様。この度は会食にお招きいただきまして、ありがとうございます」

「……」

黙って微笑むリート。

「……失礼ながら、私たちは初対面だと思うのですが、いったいどのようなご用件で、私を招いたのかをお教えいただけますでしょうか？」

私は、単刀直入に聞いてみた。

回りくどいことは苦手だ。

「……」

リートは落ち着いた様子で、グラスに入った葡萄酒(ワイン)で口を潤わせ、艶かしい唇をナプキンで拭いた後、しばらく沈黙をする。

私がしびれをきらせ、口を開きかけたとき、唐突にリートが呟いた。

「……取引がしたいのです」

「取引？」

「はい。もしこの取引を飲んでいただければ、ソニヤ様に、今、あなた方が『西方』と読んでいる人間族自治領全域における全権、人間族の長の位を保証いたします。当然、私たちは関与せず、人間族だけでの統治も維持させます」

……噛み砕いていえば、私を今の西方全域の支配者にする、と言っているに等しい提案だった。

私は、しばらくリートの提案を吟味しながら慎重に聞いてみる。

「そ、それがあなたに可能だとして、いったい私に何を代償にせよ、と言うのですか？」

その問いに、しばらく私の目を見つめてリートは沈黙する。

そして、静かだが、確固たる口調で告げた。

「はい。私が求めることは、ただ一つ。魔王様を諦めてください」

そういって、にっこりと笑う。

私は、動悸が激しくなるのを自覚した。

「……諦めるも何も、別に魔王様と私とは接点はありませんよ？」

一応、しらばっくれる。

せめてもの抵抗に口の端を持ち上げて、頑張って笑顔の形になるようにしてみる。

だけど、やっぱりひきつったような顔にしかならない。

「あなた方が、マオール様とよんでいる殿方。あの方こそが魔王様であることは、あなたにはもうわかっているのではありませんか？」

「……」

「それを踏まえてお伺いします。……マオール様。いえ、魔王様を諦めていただけませんか？」

別に私は、魔王様なんて狙っていませんよ。

そう、心の中で弁明したものの、口から出た言葉は別のものだった。

「嫌だといったら？」

「……その場合には、残念ですが、あなたを私の『敵』と認識するしかなくなります。本日はあなたには手を出さない約束で、ヘイシル殿に連れてきていただいたので、その身の安全は保証いたしますが、明日以降は保証いたしかねます」

そういって、リートは妖艶に微笑んだ。

なんで、私が、貴女の敵になるのっ！

そう、叫びたい衝動にかられる。

「……考えさせてください」

「そんなに時間は与えませんよ？ よくよく考えて結論を出してくださいね」

私は、立ち上がり一礼をすると部屋から出た。

外では、ヘイシルが待っていてくれた。

「では、お送りするのである」

私はヘイシルに伴われて、壁に魔法的に作られた『扉(ゲート)』をくぐり、王都トルテの自室へとたどり着いた。

「……」

頭の中では、リートのセリフが堂々巡りしていた。

「……あー、貴女は聡明な方であるが、もう少し自分の心に正直に生きてもよいと思うのである。吾輩これでも、長生きはしており、人間界の世俗にも割と通じているのであるが、それを踏まえての忠告なのである」

「……」

私はじっと、ヘイシルを見つめた。

「……では、ごめん」

そういってヘイシルは扉の向こうへと消えていった。

私は、扉が跡形もなく消えた壁を、じっと見続けた。

……私はいったいどうしたいんだろう。

いつまで考えても、答えがでない問いが、頭の中をぐるぐると堂々巡りしていた。