第九十七話　いのりなさい

記憶の彼方。靄(もや)のような、こびりついた澱(おり)のような、はたまた、ざーっという、テレビの砂嵐の中の画面を見ているような感覚。

西方教会の神殿と思わしき建物の奥の、さらに奥にある黒曜石の輝きを放つ祭壇。

私は、何かに導かれるようにして、ここにやって来た。

人通りはまったくなく、誰も通りかからないだろうなと思える、小さく細い回廊から、さらに脇に入っていったところにある、誰も知らないような小さな祭壇だ。

そこに、薄紫色の髪の、小さな女の子が立っていた。

私と目が合う。

あ、この子、たまに町で見かける子だな、とふと思い出した。

「こんにちわ」

私はその少女に笑顔を向けた。

少女は、じっと私の方を見つめ続ける。

あれ、この子、遠い昔、どこかであったような……？

そんなデジャブを感じる。

あれ？

でも、いったい、いつだろう？

思い出そうすると、頭の中に靄(もや)がかかったようになり、思い出せない。

「……そなたの記憶は消させてもらっている。思い出すことは叶わぬだろう」

少女が、感情を読み取ることができない、抑揚がない言葉をかけてきた。

「え？」

「安心せよ。今、戻してやる」

そういって、感情がない目を少女はこちらに向けてきた。

「……！！」

私の中で、何か、激情ともいえる気持ちが膨れ上がる。

目の前の靄が晴れ、なにか、視界がクリアになっていく感覚。

何かが、私の。

……いや、俺の中で膨れ上がる。

こ、こいつは！

「どうやら、思い出したようだな。どうだった？ ソニヤ姫として暮らした日々は。存外、うまくやっているじゃあないか」

その少女は、ニヤリと唇の端をねじ曲げ、ここで、始めて感情らしきものを見せる。

……！！

俺は思い出した。

そう。俺が『ソニヤ』として、この世界で目覚める前、このゲームの世界にやって来る前に、俺はこいつと出会っている！

「お、お前は……」

俺は恐怖を感じつつ、後ずさりをしながら、その少女に問いかけた。

「もう、わかっているだろう？ 我のことを。……そう、この世界の連中は、我のことをこう言うな。『神』と」

……魔王様の次は神様か。

冗談がきついな、などと軽口を心の中で呟きつつ、俺は視線に力を込めて問いかける。

「い、いったい、お前。何が目的だ！……お、俺をこの世界に連れてきて！」

少女は、視線をこちらに向けてきた。意志が弱ければ、その場で跪(ひざまず)きたくなる強い視線だ。

「そなたが、この世界にてなすべき、たった一つの目的。それは、『魔王』を殺すことだよ」

「な、何？」

俺の訝(いぶか)しげな視線に気づいたのか神と称する少女は、黒曜石の祭壇の周りを歩きだした。

こつこつ、という小さな足音が、祭壇周りの空間に響き渡る。

「我自身はこの世界に直接干渉できぬ。ゆえに、あれだけ強力な個体、世界のバランスを崩しかねないリスクを排除できなんだ」

そう言った後、少女が手を広げると、空に水晶球のようなものが浮かび上がり、その球の中に、なにやら様々な映像が浮かび上がる。

「……だが、我は様々な可能性、様々な異世界の状況を観察し、一つの可能性に突き当たった」

知らず知らず、俺は口の中にたまった唾を飲み込む。

「我は知った。ソニヤが、魔王を殺す可能性を」

そう言って、とあるゲームの一シーン。

魔王が血だまりの中で倒れ、その傍らに、金髪の美少女が裸のまま、視線を虚空に向け、手にねじくれたナイフを持つ画面が浮かび上がった。

「だが、ソニヤは、我の提案を拒否した。ゆえに、奴の魂を別に転生させ、外の世界からの者を、ソニヤの器に呼び出した。……それがそなただ」

「……じょ、冗談がきついぜ」

俺は頭をふる。

「……つ、つまり、俺がこの世界に無理やり連れてこられた理由は、その可能性とやら、魔王を俺が殺すためだった、ということか！」

「うむ。理解が早くて助かる」

少女は、その恐ろしいまでに可憐な顔を、笑顔の形に歪める。

それは、人間に擬態した、なにか、恐ろしい生き物のような代物が、笑みという形をとっただけのものだった。

「……ことわる」

「……よく、聞こえなかったが？」

「断るっていったんだよ！ はっ！ いやだね！ なんで、俺が魔王を殺さないといけないんだ！」

本心から叫んだ。

なんで、あいつを俺が殺さないといけないんだ！

「……まぁ、手段は問わん。うまく、魔王を殺すことができれば、なんでも一つそなたの願いを叶えてやろう。……そう、元の世界、元の体にもちゃんと戻してやる。元々、そなたはこの世界ではイレギュラーな存在だ。うまくやって、うまく帰ることを考えたらどうだ？」

「……」

「その方がお互いのためだろう？ そなたにとっては所詮、この世界は虚構のゲームの世界だ。元の世界にちゃんと戻れることを考えた方が懸命だぞ？」

「……」

俺はただただ、沈黙で答える。

「……まぁ、うまくやってくれ」

そういって、少女は、目の前から、霞(かすみ)のように消えさった。

俺は一人、その少女がいなくなった空間をずっと睨(にら)みつづけていた。

……

…………

「はぁ、はぁ、はぁ……」

酷い悪夢を見たようだ。

でも、内容は靄がかかったようにしか、朧気(おぼろげ)にしか覚えていない。

ただ、たった一つだけ思い出せるのは、心臓を鷲掴みにされるような嫌な気持ち。

心の奥底にこびりついた、澱のような気持ち。

『私』は、なぜか溢れてくる涙をぬぐうと、また、目を閉じ、ベッドに横になった。