１９１　サエギリの樹

　思いの外、深く眠っていたようで、限界以上食ったのに空腹になっていた。

「……やけに喉が乾くな……？」

　洞窟から出て水場を探した。

「おー！　綺麗な湖だ」

　そう大きくはない湖だが、湖の色と空の色が一緒だ。モンスターがいなければ世界的有名な名所になることだろうよ。

　喉を潤し、なんかいないかな～？　と湖の周りを散歩してたらなにかを咥えた小型の竜獣が現れた。

　オレの気配がわからなかったんだろう。オレを見るなり咥えたものを落として逃げていってしまった。

　エサとしては不充分なので見送り、落としたものに目を向けたら翼を生やした……ハーピー？　いや、翼は背中から生えて腕がある。まあ、人の手ではなく三本の鉤爪だけど。下半身も鳥の脚をしており、やはり鋭い鉤爪を持っていた。

「……こんな種族までいるのか……」

　この星の進化、確実に間違ってるよな？　誰かが意図的にたくさんの生命を生み出した感じだわ。

　サイズから人間より小さい。おそらく一・五メートルあるかないかくらいだろう。小さい種族なのか？

　気絶しているハーピー（仮）を謎触手で絡め、湖の中に放り込んでやる──と、目覚めたようであっぷあっぷと騒いでいた。

「なに!?　なんなのっ?!」

　お。しゃべった。そして、言語が理解できた。この世界、言語共通なんだろうか？

「落ち着け」

　謎触手で湖から出してやる。

「しゃ、しゃべった!?」

「オレはレオガルド。別の地からやってきた。ここではしゃべる獣はいないのか？」

　地面に置いたら速攻逃げ出すハーピー（仮）。わからないではないが、訊きたいことがあるので逃がしませんで。

「お前を食ったりはしないから安心しろ。オレは大きいのしか食わんから」

　謎触手に絡まれながら暴れるハーピーが落ち着くまで待ってやる。ってまあ、ただ待つのもなんなので散歩を続けた。

「落ち着いたか？」

　湖を一周したらハーピーも落ち着いたようで、暴れるのを止め、オレを見詰めていた。

「……な、なんなの、あんた……？」

「別の土地からきた。なんでもここに住む竜が知り合いを襲うと言うから狩りにきた。お前、名前はあるか？」

「ビズ。サエギリの樹のビズよ」

　サエギリの樹？　名字か？　一族名か？　棲み家か？

「そうか。ビズか。ここには仲間がたくさんいるのか？」

「……昔はたくさんいたようだけど、もうサエギリの樹だけよ……」

　滅ぶまであと五秒、って感じか。ここも生きるには過酷なようだ。

「なら、オレの国にくるか？　たくさんの種族が暮らすところだ。ビズのような空を飛べる種族がきてくれるとありがたいんだがな」

　いずれ人間たちが攻めてきたとき、空を飛べる種族がいるってのは心強い。伝令としても役に立ちそうだからな。

「まあ、無理にとは言わない。住み慣れた地を離れるのは勇気がいるからな」

　きてくれるならありがたいが、住み慣れた地を簡単に離れ──。

「──いく！　そこなら安全なんでしょう？」

　そ、そうでもなかったみたいです……。

「さすがな安全とは言えんが、ここよりは住みやすいとは思うぞ。オレの家族があのくらいの大きいのは狩るからな」

　タイミングよくティラノ型の竜が現れ、風の刃で首ちょんぱ。朝食とした。

「ここはいいな。エサが豊富で。最近ではエサを探すのも一苦労になっている」

　保護区に草食モンスターはいるが、草ばかり食ってるから味が薄いんだよな。肉食モンスターの血生臭い肉、あれが食欲をそそるのだ。

「じゃあ、ここに暮らしたら？」

「それはできない。オレが守るべき地は他にあるからな」

　オレの居場所はギギのいるところ。エサが豊富なくらいで移り住んだりはしない。

　ビズを解放し、仲間のところへ案内してもらう。

　一時間くらい歩くと、森が集まったような樹があり、その下には竜獣が群れていた。

「また増えてる！」

「任せろ」

　風の刃を乱舞して竜獣を一掃。十時のオヤツとした。まずまずだな。

「皆、無事!?」

　ビズがサエギリの樹に飛んでいき、隠れていた仲間たちが出てきた。

　仲間も同じサイズなところを見ると、小柄な種族のようだ。よく竜ばかりの地で生きてきたものだ。

　ハーピーたちを驚かせないよう伏せのままで待っていると、ビズが老いた感じの男ハーピーを連れてきた。

「レオガルド。サエギリの樹の長老よ」

「ファオと申します。別の地からきたそうで」

「ああ。海の知り合いから頼まれてな。もし、特異な竜を知っていたら教えてくれるか？　そいつを倒さないと帰れないんでな。もちろん、そのときお前らを連れて帰るぞ」

「もしかすると、キケーラのことだと思います。そいつが現れてからここは竜が狂暴になりましたから」

　特異なモンスターによくある現象か。配下なり仲間なりが変に進化するの。

「そのキケーラを倒す。場所を教えてくれ」

　さっさと終わらせてギギのところに帰るぞ。

「ビズ。モレーテゲの岩があるところは知っているな？　レオガルド様を案内してやりなさい」

　わたし!?　って顔になるが、長老からの命令に逆らえないようで、案内役に決定した。

　逃げられる前に謎触手で確保。長老が指差す方向へ駆け出した。

「イャアァァァァッ!!」