１７８　巫女学校

　冬の中頃から雪が降らなくなった。

「この大陸の天候はよくわからんな」

　なかなかどうして予想するのも難しく、毎年毎年違った冬がやってくる。いったいどうなってることやら……。

「雪も解けたし、ミナレアに移ってみるか」

　大雪を予想して、レニーラをゴゴール族の地で過ごさせようとしたが、雪が少ないとなるとやることは多い。なにがどう多いかまでかはわからんが、細々と動いている。邪魔にはならんだろうが、邪魔するわけにもいかない。オレが言ってミナレアへと移ることにした。

　ブランボラルへ向かい、カルオンに発つことを告げ、神殿長たるシャルタ（ゴゴール族）に用意をお願いした。

　用意を考えてレイテラ村を発ったのは三日後。二日かけてゆっくり移動し、五日目に着いたときはすべてが調っていた。

　レニーラに休むかと問うたが？　休まなくともいいと言うので挨拶だけしてブランボラルを発った。

「こちらも雪がないってことは、広範囲で雪が少ないようだ」

　もしかして、フガクが近くにいて雪を持ってっているのか？

「レオガルド様！　甲冑蟲です！」

「またか。雪が少ないと蟲が出るのか？」

　形はダンゴムシだが、サイズは自動車くらいあり、死骸や樹の皮を食ったりするオレらにしたら害蟲だ。

　ただ、こいつを見ると無性にじゃれたくなるのは獣の本能だろうか？　人としての理性が揺さぶられるぜ。

「オレの見えないところにふっ飛ばせ」

　今のオレはレニーラや橇を牽いている状態だ。本能に負けたら大惨事。オレの悪魔（本能）を静めている間に遠くへやってくれ……。

　そんなプチハプニングがあるのが町から町の移動。もっと穏やかになれば流通もよくなるんだがな。

　七日ほどでミナレアに到着。銃士隊に先触れとして走らせたので、凄い数のミナレアの者たちに迎えられた。

「ルゼ公爵。しばらく世話になる」

「はい。ゆっくりとお過ごしください」

　ルゼと再会を交わしたらレニーラを紹介し、城っぽくなってきている館へ場所を移した。

　レニーラのことはルゼに任せてオレは神殿に向かう。

「レダ。世話になる」

「ようこそお出でくださいました。巫女一同を代表して歓迎いたし」

　巫女長のレダ（ゼルム族）を筆頭に、巫女たちが迎えてくれた。ってか、なんか巫女の数が増えてないか？

「明らかに若いのがいるな？」

「はい。巫女見習いとして行儀作法を教えております」

　巫女見習い？

　それらし～いことはギギに教えて、それらし～く教えさせたが、まさか見習い見習い制度を生み出すとは。あ、ザザが教えたのか？

「あまり巫女を増やしたら男たちに恨まれないか？」

「いえ、見習いはあくまでも見習い。礼儀作法を教えるための学舎として巫女学校を始めました」

「そうか。お前たち。よく学びよく競え、友や家族を大事にする強き女となれ」

　ゼルム族に男女尊卑はないが、それでも男社会なのに違いはなく、女は家を守り子を育てるのが当たり前みたいなものがある。

　時代と状況を考えたらそれも仕方がないことだが、巫女ばかり増やしたら出生率が下がる。まだ個人の自由が尊重され、独身がよしとされる社会でもない。今は産めよ増やせよ地に満ちよな時代なのだ。

「ヤトア。ロズルにミナレアを案内してやれ」

「わかった。ロズル、まずはブブル酒で乾杯しよう」

　ライバルがもう友か。羨ましいよ。

「巫女たち。毛繕いを頼む」

　それは巫女の勤め。巫女の存在意義である。

　……まあ、オレの毛繕いが存在意義ってのも哀れなものだがな……。

　オレが神格化され、レオノール国を纏めるために必要なこと。毛繕いされるのはオレの勤めである。あー気持ちいい～。

「レオガルド様」

　のんびり毛繕いされてたら神殿長で霊司教のザザが帰ってきた。

「あちらはいいのか？」

「はい。ルゼ公爵様とレニーラ様とお話が弾み出しましたから帰ってきました」

「そうか。疲れてないなら最近のことを教えてくれ」

　ミナレアを離れて一年、いや、二年か？　フジョーやなんだってゆっくりできなかった。冬はまだ続く。その間のことをゆっくり聞かせてもらおう。

「畏まりました。では、町の様子から──」

　毛繕いをされながらザザの語りに耳を傾けた。