１６９　守るべき存在のために

　乾燥させた木材はよく燃える。

　もちろん、よく燃やすためには枯れ葉や小枝を混ぜておくことも忘れない。そして、さらに火力を増すために謎触手を駆使して薪を投入する。

　完全に山火事となり災害と言っていい状況になった。

「師匠！」

　風上に立ち、燃え上がる炎を眺めていたらヤトアとミクニール氏族の男たちがやってきた。

「洞窟のほうに煙はいってないか？」

　作戦決行地はミクニール氏族が隠れる洞窟から近い。風によっては煙がいってしまう。いってるようなら風を吹かして向かわないようにしないとな。

「煙はきてない。フジョーはどうだ？　燃えたか？」

「まだわからない。嫌な気配はかなり薄くなってはいるがな」

　相手は樹だ。山火事で燃えても根や実になって次世代に子孫（？）を残すかもしれない。油断はできん。

　フジョーは三日ほど焼き、鎮火まで五日ほどかかってしまった。

　外周部から風の刃で炭化した樹々を細かく刻んでいき、中心部を残して風で集めていく。

　嫌な気配はないが、嫌な予感は消えてくれない。フジョーはまだ生きているとオレの野生の勘が言っている。

「まだ用心しないとダメなのか？」

「追い詰められた獣はなにをするかわからない。それはフジョーも同じだ。なにをするかわからん。気を抜くな」

　さらに縮めていき、フジョーがいる場所まで五十メートルまで近づいた。

「師匠、あそこ！」

　ヤトアが指差す方向を見れはなにか動いていた。

　なんだと目を細めて見てると、小さな木が現れた。

「……フジョー、か……？」

　嫌な気配はしないが、動く木などフジョーでしかない。

「ロズ。塩はまだ残っているか？」

「おそらく残っていると思いますが……」

「しばらく持つ量を残してすべて持ってこい。水もだ」

　小さなフジョーの動きは鈍い。亀が歩くより鈍いのでロズたちが塩と水を持ってきても数十メートルしか動いてなかった。

「どこまで効果があるかわからんが、やるだけやってみるか」

　獣の胃で作った水袋と塩瓶を謎触手で放り投げ、空中で斬り刻んで混ぜ合わせて広範囲に降らせた。

　フジョーの動きがさらに鈍くなり、やがて動かなくなった。

　死んだ振りも考えられるので数日観察する。

「近寄ってみるか」

　嫌な予感もなくなった。倒したと判断していいだろう。

　それでも警戒しながらちかづき、三十メートルくらいでまた一日観察をした。

「そこまで用心深くなる必要はあるのですか？」

　フジョーから目を離さず見ていると、ロズがおずおずと尋ねてきた。

「お前にはオレが脅えているように見えるか？」

　フジョーから目を離さずロズに意地悪なことを訊いてみた。

「あ、いえ、そう言うわけでは……」

「構わない。実際、脅えているからな」

　自分を殺せるだけの相手を前に怖がらないなんて無理だ。メッチャ怖かったわ。

「勇敢になることは大切だ。だが、無謀になるのは愚かだ。獣以下だ。オレは獣だが、獣以下になるつもりはない。どんな敵にも油断はしない。オレの後ろには守るべき存在がいるんだからな」

　オレの誇りは大切な者を守るためにある。臆病と思われることくらい微々たるもの。フンと鼻で笑えるレベルだ。

「守るべき存在がいるなら敵を侮るな。油断するな。敵は己より強いと思え。確実に倒したと確信するまで目を離すな」

　相手は未知の生命体。倒したと確信したって安心できないわ。

　二日見ていてもフジョーは動かなかったので、レイギヌスのナイフを抜いてフジョーに近づいた。

　もう片方の謎触手で石をつかみ、おもいっきり投げて反応を見る。

　当たってもフジョーに動きはなし。

　さらに三回投げて動きがないので十メートルまで近づき、雷を放つ──と、フジョーがなにかを放ってきた。

　咄嗟に避けてただのナイフを抜いてそれを斬り裂いた。

「……だろうとは思っていたよ……」

　そう簡単に終わるとは最初から思ってないし、なにか仕掛けてくるだろう踏んでいた。この瞬間に、な。

「ヤトア。非常用の塩をかけろ」

　それは木の実であり、真っ二つにしても動いていた。

「わかった」

　量は少ないが、それにかけると悶え苦しむように震え、徐々に動かなくなった。

　フー。塩詰めにして海に捨てたらフジョー討伐完了と判断するとしよう。