62話

　朝食を終え、私はいつもの服装に肩掛けのポシェットをかけた。このポシェットはアイテムボックスと直結しており、いちいちボックスを開く必要がない優れものだ。

（滅多に使わないけど、今日は速さが重要）

　さっさと村を守り、魔物を討伐して卵を回収する。そして待っているドラゴン夫婦のもとへ、卵を返す。

「兄、準備は終わった？」

「ああ、いつでも行ける」

　食後、軽く準備運動をした父は、今日は最初から魔獣の姿で行くらしい。私は父と魔王に「行ってきます」と告げ、杖を構えて王城へ転移した。

　降り立ったのは、いつもの庭園。

　そこには魔法使いアルバートの姿があった。

　私たちが来ることは知っているが、正確な到着場所までは分からない。息が切れているところを見ると、いま生じた魔力反応を感じ取り、急いで駆けつけたなかな。

　魔法使いアルバートは昨日の黒いローブ姿とは違い、今日は杖を手に、肩掛けのマント。白いベストに黒いシャツとパンツという、やけに目立つ装いだった。

「おはよう、魔女シャーリー。今日はよろしくね」

　そう言って、彼は当然のように手を差し出す。

「おはようございます」

　挨拶を返し、手を伸ばそうとした、その瞬間。

　兄が一歩前に出て、鼻先でアルバートの手を弾いた。

「イテッ、あなたは魔女の使い魔？　僕はただ、魔女にハグの挨拶をしたいだけなんですが」

「ガルルルルッ」

　低く唸る兄。

　どうやら、私に魔法使いアルバートを近づけたくないらしい。それは私もだと、胸に手を当て、アルバートに頭を下げた。

「……集合場所へ案内してください」

「わかりました。行きましょう」

「お願いします。――そうだ、兄」

　ポシェットに手を入れ、青い魔石のついた首飾りと、同じ魔石の腕輪を取り出す。これは兄と魔力を同調させる魔導具。

　同時に、“魔女の使い魔”であることを示す証でもあった。首飾りを兄の首にかけ、腕輪を自分の手首にはめる。途端に、兄との繋がりがはっきりと感じ取れた。

　ガウッ。

〈ぜってぇ、あいつ……シャーリーに何かしてくる〉

〈ありがとう。あの人、私にハグしたいって……〉

〈あなどれん〉

　前を歩くアルバートを、二人で警戒しながら進む。

「魔女シャーリー、着きましたよ」

　庭園の入り口には、軍服を着たローサン殿下。騎士団長と副団長、騎士たち、そしてローブ姿の魔法使いたちが揃っていた。

「殿下、連れてきました」

「ありがとう。おはよう、魔女」

「おはようございます、ローサン殿下」

「ガウッ」

　胸に手を当てて頭を下げる。

　殿下は、私と兄の首飾りと腕輪に視線を留めた。

「その装備は……？」

「人里へ向かうので。兄が“魔女の使い魔”だと分かるようにしています」

「そうか……村人は、やはり怖がるか」

　私は小さく頷いた。

「魔女に対しても、警戒するかもしれません」

「なら……」

「シャーリー、安心して。何かあれば僕が村の人達に説明するよ」

　殿下の言葉を遮るように、アルバートが前に出てきて、私の肩に手を置いた。

　――ぞわり。

　背筋に寒気が走り、思わず一歩下がる。

「どうして離れるの？」

「いい加減にしろ、アルバート。今は僕が魔女と話している。持ち場に戻れ」

　殿下が魔法使いたちの方を指すが。

「ええ？　魔法が使える同士、仲良くしないと」

「それなら、僕も使えるが？」

〈なんだか言い合ってるんだけど、兄、どうしたらいい？〉

〈放っておけ〉

〈わかった。あの、今日は兄の背中に乗っていいの？〉

〈あぁ魔力も同調している。その方が移動も早い〉

〈じゃ、よろしく〉

　兄の額に、自分の額を軽く当てる。これは「あなたに任せる」という意味合い。母がいつも父にもしていた。

　このあとは……兄はしないだろうと、離れようとした瞬間、兄の鼻が私の鼻に触れ、頬へと擦り寄せられる。

〈何があろうとも、守る〉

〈私だって、守る〉

「ずるい、僕も！」

「ガウッ、ガウッ！！」

　空気を読まないアルバートに困る。恥ずかしさと、嬉しさに笑みがこぼれて、頬が熱い。私はそれを隠すように、丸メガネの上に目元を覆う銀色の仮面を装着した。

　恥ずかしさを隠すのもあるけど、もう一つ面倒ごとを避けるためでもある。

「魔女、そろそろ出発しようか」

　殿下の声に頷き、杖を構える。

　兄が隣に来たのを感じ、魔法陣をいつもより大きく展開した。

「準備完了です。ローサン殿下、騎士団の皆さん、魔法使いの皆さん。魔法陣の中へ入ってください。北の大地、ルルーカの街に転移します」

　今回の転移は大人数。

　兄と協力する、特別な転移魔法だった。