57話

　魔法使いアルバートの姿が見えなくなり、私はようやく、ほっと息をついた。あの花の通り、いつかは再会すると思っていたけれど、まさかこんなにも早いとは思わなかった。

〈明日の用意しないとな。シャーリー、俺たちも帰るか？〉

〈ええ、帰りましょう〉

　明日は間違いなく大変になる。

　早く帰って、魔力回復の薬や食べ物を準備しなければならないし、今は少しでも魔力を温存しておきたい。

　兄と森へ帰ろうとテーブルを立った、そのとき。まだ戻っていなかったローサン殿下が、こちらに声をかけてきた。

「魔女、すまない。僕たちは経験不足で、君に迷惑をかけてしまった」

「殿下、大丈夫ですよ。私がやったほうが、早く終わると思いますし……これ以上、怪我人も出さずに済むと思います」

「そうだ。シャーリーと俺がいる」

　ここでする、必要な話はすべて終わった。

　書庫を出て兄と帰ろうと、杖を取り出した瞬間――。

　禁魔導書の並ぶ奥から、本の妖精が現れ、ふわりと私の周りを飛び回った。

【もう帰ってしまうの？】

【はい。明日は大変になりそうなので……あなたへのご挨拶は、また今度にします】

【そのほうが、ゆっくり話せそうね。あなた、最近とても忙しそうだもの】

【ええ……。私も、暇になれる日を楽しみにしています。またお会いしましょう】

　本の妖精は満足そうにくるりと宙を舞い、再び禁魔導書の中へと戻っていった。

　私はローサン殿下に向き直り、胸に手を当てて頭を下げる。殿下も忙しいのだろう、軽く頷き、そのまま書庫を出ようとしたが、ふと立ち止まりこちらを振り返った。

「そうだ、言い忘れるところだった。兄上とローラ嬢は少しずつ元気になってきた。今は二人で、執務の勉強をしているよ。……魔女、ほんとうにありがとう」

　そう言って殿下は笑った。それは、いつもの大人びた微笑みとは違い、どこか年相応で柔らかな笑顔だった。そうだ、彼は私よりも二つ年下だった。

「いいえ。第一王子殿下、ローラ様がお元気になられて何よりです」

「うん。じゃあ明日はよろしく頼むよ」

「はい、お任せください。……あ、この地図を魔法で複製して、持ち帰ってもよろしいですか？」

「好きにして、構わない」

　そう答えると、ローサン殿下はそのまま書庫を後にした。私は杖を振り、地図に複製魔法をかける。ぽんと現れたもう一枚を丁寧に丸め、アイテムボックスへとしまった。

　兄は一瞬こちらに視線を向けたが、すぐに口を閉ざした。ここで声を出して話せば、誰かに聞かれ殿下へ伝わりかねないし。魔力を使う語り合いも、明日のために取っておくべきだと判断したのか。

「帰るぞ」

　短くそう言って、兄は私の背中を軽く押した。

　⭐︎

　転移魔法で森へ戻ると、私たちはすぐに父と魔王、そしてドラゴンの夫婦に明日の予定を伝えた。

　父はしばらく考え込んだあと、

「……それが一番だな」

　そう言って、私の案を認めてくれた。

　魔王とドラゴンの夫婦も同様に頷き、「君たちに任せる」と言った。