54話

　森から転移魔法で、王城の庭園へと降り立った。前回は依頼された薬を届けに来たが、今回は違う。彼の部屋を訪ねる必要はなかった。

　私は近くを歩いていたメイドに声をかける。

　魔女の来訪はすでに伝えられていたのだろう、彼女は驚く様子もなく、丁寧に頭を下げると巡回中の騎士に声をかけた。

「騎士様、魔女様が到着されました」

「承知した。ありがとう」

　騎士はそう応じると、こちらへ向き直る。

「魔女様、ローサン殿下がお待ちです。これよりご案内いたします」

　胸に手を当てて一礼した騎士の後について、兄とともに歩き出す。案内された先は、以前にも訪れた書庫だった。

　書庫の前に立つと、騎士は警備の騎士に向かって頭を下げる。

「魔女様をお連れしました」

「ご案内、感謝する。魔女様、殿下は中でお待ちです」

　警備騎士は同じように、胸に手を当て一礼すると、重厚な扉を押し開け、私の到着を中へと告げた。

　中が前回とは様子が違っていた。書庫の中央には長いテーブルが据えられ、その奥、正面の席にローサン殿下が腰掛けている。殿下の左手側には鎧を身につけた騎士が二人、無言で並んで座っていた。

　そのテーブルの中央には、大陸全体を描いた地図が広げられ、いくつもの蝋燭台に火が灯り辺りを照らしている。揺れる蝋燭の火が地図の上に影を落とし、書庫の静けさをいっそう際立たせていた。

　私はテーブルへと歩み寄り、杖を手にしたまま頭を下げる。

「ローサン殿下、ごきげんよう」

「おお魔女、来てくれたのかありがとう。そこに座ってくれ」

　促され、兄と並んで騎士たちの向かい側に腰を下ろす。目の前の騎士たちが立ち上がり、視線がこちらへと向けられ、名乗ろうしたそのときだった。

　バタバタと足音を立て、後ろで束ねた真っ白な長い髪を揺らし、黒いローブの男が慌てて書庫の中へ入ってきた。

「すみません、遅れました」

　彼を見て殿下と騎士達がため息をつく。

「また遅刻か。遅いぞ、アルバート」

「時間を守れといっているだろう！」

「君はいつも遅刻だねぇ」

「ほんと、すみません」

　頭に手を置いてぺこぺこと頭を下げ、そして顔を上げた。その男の、くすんだ青い目と視線が合った瞬間、ぞくりと背筋に寒気が走った。

　私は思わず、隣に座る兄の陰に隠れるように身をすくめる。兄はすぐに私の異変を察し、今回は念話ではなく、契約した使い魔と魔女だけが用いる《語り合い》で声をかけてきた。

〈少し魔力を使うが、こっちなら殿下には気づかれない。シャーリー、どうした〉

〈……見た目は少し違う。でも、この魔力……間違いない。令嬢の部屋にいた魔法使いと同じ〉

　そう、今、書庫に現れたローブ姿の男は。

　あの日、偵察鳥で見た令嬢の部屋にいた男。そう「また会いましょう」と、白い彼岸花を置いていった君の悪い魔法使いだ。