49話

　思念体は、ドラゴンの姿ではあまりに巨大だったのか、人型をとった。

　生まれて初めて目にするドラゴン。頭にはツノ、背には翼、腰の後ろには大きな尻尾。赤い瞳はどこか爬虫類を思わせる、冷たい光を宿していた。

　二人はすぐさま、黒もこ魔王の前に膝をつく。

「バーヤカ、スルル。余の眠りを妨げてまで、何の用だ」

「ガイアート様、申し訳ありません」

「本当に申し訳ありません。――大切な卵を失い、気が動転してしまいました」

「なぜ失った。おまえらの住処は闇世の中、この辺りではないだろう？」

　その問いに、ドラゴンたちは言葉を失った。

　闇世の中、この大陸のはるか西、昼であっても陽が昇らぬ、暗い湿地の大地。確か、書物で読んだことがある。

（へぇ……母からもらった地図に載っていた場所だ。そこがドラゴンの住処なんだ）

　魔物の生息地まで記された、あの地図。

　ただの古地図ではなかったらしい。新しい発見があるかも、後でもう一度、じっくり見直さないと。

「我が子にさまざまな世界を見せようと、夫婦で旅をしておりまして。人間には我々の姿は見えませんから……」

「だが卵は別だ。まだ魔力を持たぬ、非力な存在だろう」

「……はい。日光浴をさせようと、森で見つけた花畑に卵を置き、その、二人そろって居眠りしてしまいました」

　日の当たらぬ大地から来たドラゴンが、眠ってしまうほどの陽光。それほど心地よいものだったのだろう。

「お願いいたします、魔王ガイアート様。あなた様のお力で、卵を探してください。我々にとって、千年待ち続けた我が子なのです」

　涙を流して頭を下げるドラゴンたちに、黒もこ魔王は小さくため息をつき、目を閉じた。

　意識を研ぎ澄まし卵を探っている。そんな気配が伝わってくる。

　けれど、魔力を持たない卵をどうやって探すのだろう。気づけば私は無意識のまま魔王に近づき、その側に腰を下ろしていた。

「気になるか、シャーリー」

「はい。とても興味深いです。相手は、まだ魔力を持たない卵でしょう？　それをどうやって探すのか、気になってしまって」

「はぁ……。好奇心が顔に出すぎだ」

「リシャンに、だんだん似てきたな」

　兄と父呆れられても、私は魔王の側を離れなかった。

　しばらくして、黒もこ魔王が目を開ける。私がすぐ近くに座っているのを見ると、一瞬驚いたように目を細め、鼻で笑った。

「まったく、魔女というのは面白い。……バーヤカ、スルル。おまえらの子は見つけた。ここから近い村にある」

「ありがとうございます」

「すぐに迎えに参ります」

「待て。そこは人間の住む場所だ。卵は燃えぬ。つまりおまえら、村ごと焼き払うつもりだな」

「そのつもりですが、何か問題でも？」

　あまりにも当然のように言い切ったドラゴンに、私は思わず息を呑んだ。