47話

　ピィィーーーー！！

　甲高い笛の音が、リィーネの森全体に響き渡る。その笛の音を聞きつけ、父は冬の森を駆け抜け、封印の祠へと急いできた。

　そして、ゆっくりと結界が解かれ、父は森へ足を踏み入れる。

「祠の結界を解いたのか？　シャーリー、何があった」

「父……魔王が復活したの！」

　私はそう叫ぶと、黒いもふもふをがっしと掴み、父の前に突き出した。けれど父はその姿を一目見るなり目を細め、次の瞬間、大声で笑い出した。

「ガハハハッ！　ガイ、やけにちんちくりんになったなぁ」

「うるさい！　キョン！　余だって、まさかこの姿で目覚めるとは思わなかった！　すべては、あの魔女の性悪な仕業だ！」

「ああ、魔女リィーネか。あやつらなら今ごろ、嫁と一緒に魔女会に参加しているな」

　二人がまるで旧友のように言葉を交わす様子に、私は思わず目を丸くした。まさか、魔王ラガール・ガイアートが、父の友人だったなんて。

　それは兄も同じだったようで、驚きに眉間に深く皺を寄せている。

「しかし、どうして目覚めてきた？　ガイは、人間の世界が嫌で、余生は好きな魔物に囲まれて祠の中で暮らすと言っていただろう？」

「聞いてくれるか、キョン。二日前のことだ。レッドドラゴン夫婦バーヤカとスルルが、卵を探してほしいと、余の夢に現れた」

「夢？　卵？　あの夫婦にようやく子ができたのか……。だが、なぜ卵を探す？」

「なんでも、少し目を離した隙に人間に奪われたらしい」

「なっ……」

　言葉に詰まる父を前に、魔王は続ける。

　あまりにも必死に懇願され、断りきれずに目を覚ました。だが目覚めてみれば、この黒いもこもこの姿。首には首輪と鎖までついていて、身動きすら取れなかったという。

「この姿はあの魔女の呪いだ。魔王たる余を使い魔にして、こき使うつもりなのだろう」

「魔女リィーネが、ガイを……使い魔だと？」

　一瞬ぽかんとした父は、次の瞬間、腹を抱えて笑い出した。

「ハッハッハ！　前々から面白い魔女だと思っていたが。リィーネはなかなか面白いことを考えるなぁ」

　父の大笑いが、静かな冬の森に響いた。

　⭐︎

　私は二人の壮大な会話についていけず、父を見たり、魔王を見たりと視線を行き来させていた。

　兄も口を挟むことなく、ただ黙って父と魔王のやり取りを聞いている。

「だいたい事情はわかった。シャーリー、そのガイについている鎖を引っ張ってみてくれるか」

「鎖を……引っ張るの？」

　父に言われた私は鎖だけを掴み、思いきり引いた。ジャラジャラと金属音が響き、鎖は元の長さよりも、倍以上ずるずると伸びていく。

　それを確認した父は何の躊躇もなく、魔王ラガール・ガイアートを口に咥え、そのまま走り出した。

「お、おい！」

　抗議の声を上げる魔王を無視し、今度は背中に乗せると、父は振り返りながら叫ぶ。

「シャーリー、ここは寒い！　祠はそのままにして、いったん家に行くぞ！」

「う、うん。兄、行こう」

「おう」

　私は急いでホウキを取り出し、兄と背中に乗せて空へ浮かぶ。こうして私たちは、魔王を乗せて走る、フェンリル父の背中を追い冬の森を後にした。