46話

　冬の大地の上空を、私たちはホウキで飛んでいた。ときおり吹く冷たい風が頬を差し、雪がしきりに降り続いている。吐く息は白く、眼下には冬枯れの森が、どこまでも広がっていた。

　中央の家を出るとき、あらかじめ身体を温める魔法をかけていたおかげで、思ったほど寒さは感じない。

「兄、祠が見えてきたから降りるわね」

「おう」

　背後で兄の手に力がこもるのがわかる。私は高度を落とし、祠を覆う結界の手前に着地した。

　すぐに杖を取り出し結界の状態を確認するも、二日前に見たときと変わらず、淡い光を帯びた魔法陣は確かに作動していた。

「大丈夫、結界は生きてるわ。この地に眠る魔王は、今回の魔物騒ぎとは関係なさそうね」

　魔女になったとき、ここリィーネ森の北に魔王が眠っていると、その封印を守っているとも母に聞かされた。

　兄も辺りを確認してうなずく。

「そうだな。だが……封印の内側にある祠も一度、見ておいた方がいいんじゃないか？」

　この兄の言葉にも一理あると、私は短く息を整え、結界を“一時的に”解いた。

　結界の内側は、まるで切り取られた別世界。

　背の高い木々が森のように茂り、その奥へと続く一本道の先に、封印の魔石で造られた祠が静かに佇んでいる。

　確認のため、一歩、また一歩と足を進めた、そのとき、近くの茂みがざわりと揺れ、私の前に、真っ黒で、もこもことした何かが姿を現した。

　隣の兄は警戒を怠っていなかったが、出現に気づくのが一瞬遅れ、前に出るのが間に合わなかった。

「なんだ、その黒いもこもこは？　どこから入り込んだ？」

　だが、その声は無視される。

　黒い毛の奥から覗く、鋭い琥珀色の瞳。

　それは真っ直ぐに、私だけを射抜いていた。

「おまえ……魔女だな。なら、この鎖を消してくれ！」

　そう言って、黒いもこもこは首元を示す。

　それは首輪のように巻き、禍々しい鎖がつながっていた。

　⭐︎

　私は杖を振り、黒いもこもこに鑑定をかけた。

　視界に浮かび上がったのは、名前、種族、能力値、魔力。

　そして、魔王ラガール・ガイアート（三百五十）。この文字を認識した瞬間、思考が止まった。

（……え？）

　慌てて表示を最初から見直す。だが、何度確認しても結果は変わらない。指先が震え、杖を強く握りしめる。

（ラガール・ガイアート……ま、魔王⁉︎）

　思わず黒もこを凝視したまま、声を張り上げていた。

「嘘よ！　母は……母は、魔王はもう目を覚まさないって言っていたのに！　どうして、どうして起きてるの⁉︎」

　黒もこ。否、魔王ラガール・ガイアートはきょとんとしたように首を傾げた。

「それは余にもわからぬ。目を覚ました時には、この姿で、首輪と楔が付けられていた」

　そう言って体を揺らすと、ジャラリと重たい音を立てて、奥へと続く楔が鳴った。

　母からリィーネ森の管理を任されて、一年とちょっと。それなのに外で令嬢にいじめられて、いまは風邪が流行り、昔私をバケモノだと捨てた村の人間に会い、周辺の村では魔物が出没し。

　そして、魔王の復活。

（……お、重すぎる）

「ああーー！　どうしたらいいの？　いまは母がいないのに魔王だなんて……手に負えないし。誰に、誰に伝えれば……」

　半ば泣きそうになった私を、落ち着かせようと、兄が背中をぽんぽんと軽く叩く。

「兄ぃ～」

「落ち着け、シャーリー。まずは、キョン様に報告しよう」

「……父に？　うん、そうだね」

　私は兄に、こくこく頷いた。

「なら早く、父に伝えないと。父からなら、きっと、母にも伝えられるはず！」

　私は胸元から緊急笛を取り出して、思いきり息を吸い込み吹いた。