42話

　あたりはすでに日が暮れ、闇に包まれていた。魔力が足りなくて、転移先が少しずれてしまい、家から離れた場所に出てしまった。

　兄は辺りを確かめて、すぐライト魔法で淡い灯りをあたりに出した。その灯りを頼りに家へと戻っている。

「……ふうっ、疲れたぁ。兄、ごめんね。魔力が足りなくて、転移場所が家からずれちゃった」

「いいって、シャーリー。もう気にするな」

「うん、ありがとう。それと……今日の夕飯、お肉を焼くだけでいいかなぁ」

「ああ、色々あって疲れているし、それでいいと思うぞ。その前に、キョン様に今日のことを伝えないとな」

「そうだね」

　家の外、いつもより少し離れた場所で父が帰りを待っていた。転移場所がずれたことに気づいて、迎えに来ようとしていたのかもしれない。

「遅かったな。何かあったのか？　シャーリー、ヴォルフ」

「そうなの。父、聞いてよ」

　今日の出来事を、私は父に詳しく説明した。

　終始黙って話を聞いていた父は、最後にゆっくりとうなずき、よくやったと言うように私の頬に頬擦りをしてくれる。

「王家の人助けをしたのか。なかなか大変だったな」

「ほんと、大変だったよ。目の前に現れた女性が幽霊だと思ったら、第一王子殿下を想う令嬢だったし、変な魔法使いに気に入られちゃうし」

「……なに？　変な魔法使いに気に入られただと？」

　“変な魔法使い”という言葉に、父の目が鋭くなる。

「そうなの。令嬢の“愛”を研究してる人だったんだけど、魔女を見て興味がこっちに向いたみたい。また会いましょうって、白い彼岸花まで置いていったの」

　彼岸花と聞いた瞬間、キョン父の目がさらに据わった。父はしばらく黙り込み、大きくため息をつく。

「シャーリー、そいつの容姿は？」

「容姿？　えっと……白くて長い髪に、くすんだ青い目だったかなぁ」

「白髪にくすんだ目……そいつ、数年前にリシャンに言い寄ってきたやつだ。今度は娘か！」

　突然、怒気を含んだ声が上がる。

　父の話によると、その魔法使いは母にも言い寄っていたらしい。よほど魔女が好きなのか、それとも純粋に、研究対象として興味があるのか。

（魔女にも似たような話はあるし……魔力を持つ者の性質なのかもしれない）

「大丈夫だよ、あの男がいくら執着してきても、この森までは来ないと思う。父、兄もいるもの。私、夕飯とお風呂の準備をしてくるね」

「待てシャーリー、俺も手伝うよ」

　手伝うと言った兄にはお風呂を沸かしてもらい、私はキッチンで肉を焼く。

　ソースは母が作ってくれた特製のニンニクソースと、おろし玉ねぎのソース。あとは残っていたパンを軽く焼いて、スープ、サラダも作って。

　キッチンで慌しく動いていると、

「お風呂にお湯、張ってきたぞ。他に何かすることあるか？」

　そう言って兄が戻ってきたので、私はお肉を焼くのを手伝ってもらうことにした。

　しばらくして焼き上がった肉を皿に盛り、外で待っている父のもとへ運ぶ。そのテーブルに焼きたてのステーキとサラダ、温かいスープ、焼いたパンを並べる。

「あ、そうだお湯！　お風呂見てくるから、先に食べてて」

「ああ、いただきます」

「いただきます」

　こうして、少し遅い夕飯が始まった。

　⭐︎

　皆が寝静まった夜。兄・ヴォルフは魔獣の姿へと戻り、春の森を駆けていた。

（クソッ……イライラする）

　荒く息を吐き、地を蹴る足に自然と力がこもる。機嫌が悪い理由は、自分だけが知っているシャーリーのあの傷。

　あの傷の原因に、自分も関わっている。

　あれは自分の力が弱かったせいで、自分が“強さ”を求め、旅に出ることを決めた理由でもあった。

「あの傷は俺だけが知ってる、俺だけの傷だ……！　あいつには見せたくなかった」

　可愛いシャーリーを、誰にも渡したくない。

　守るべき存在を、独り占めしたい。

「あいつと一緒に転移魔法だぁ？　シャーリーとホウキに乗るのも許せねぇ！」

　森の奥ですべて吐き出す。その想いは重く、ヴォルフの独占欲として、静かに滲み出ていた。