36話

　兄の大きなため息と同時に、額を軽くデコピンされた。私の体調を気遣ってくれるのは素直に嬉しい。けれど、兄の背中に殿下を乗せる案だけは、どうしても許せなかった。

「仕方がない、移動はシャーリーの転移魔法だ。その前に、たんと休息と回復しろ」

「うん、わかった。殿下、ここの料理を食べてもいいですか？」

　テーブルに並ぶ料理を指差して尋ねると、殿下は優しく微笑み「ああ」と頷いた。

「その料理は魔女のために用意したものだ、遠慮なく食べてくれ。それと……すまないが、僕はしばらく城を離れることと、父上にこの件を報告してくる」

　そう言い残し、ローサン殿下は書庫を出ていった。彼は第二王子殿下という立場上、勝手な行動は許されないのだろう。そして、第一王子殿下のこともある。国王陛下への報告は避けて通れない。

「兄、ローサン殿下が戻ってくる前に、ここの料理を食べよう」

「そうだな。このあと転移魔法で、魔力をバカスカ使うんだ。シャーリーはしっかり食べろ」

　そう言うなり、兄はサンドイッチを掴んで、私の口へ押し込んできた。

「もぐぐ……自分で食べるよ」

　抗議しつつもテーブルにつき、大人しく食べ始める。すると隣に腰を下ろした兄が、じっと私の顔を見てきて――

〈なぁ、シャーリー。令嬢の部屋にいた、魔法使いの顔は見ていないのか？〉

　と殿下が書庫を出たすぐ聞いた。念話はこの部屋にいる時にしか聞こえない。どうやら、この話をローサン殿下には聞かせたくなかったようだ。それはそうかも、変に首を突っ込んで怪我をされると、こちらが困る。

〈見たよ。えっと……真っ白な長い髪に、真っ黒なローブの奥から、濁った青い目が見えたくらいかな。身長は高そうで、兄より少し細身だった〉

〈細身？　ずいぶんしっかり見たんだな〉

〈だってその魔法使いが、偵察鳥のすぐ目の前まで来たんだもの。嫌でも見えたよ。歳は……私と兄より、少し上くらいかな〉

〈少し上か。若いな〉

　お肉のサンドイッチを頬張りながら、こくりとうなずく。若いとは思うけれど……どこか病んでいるようにも見えた。目の下には濃いクマがあったし。

　令嬢の部屋へ行けば、あの魔法使いはまだいるかもしれない。今度は兄が一緒だから大丈夫だと思うけれど、殿下も同行する以上、怪我をさせるわけにはいかない。

　しばらくして、陛下への報告を終えた殿下が戻ってきた。手には、ケーキがいくつも乗った皿を持っている。

「戻るついでに厨房に寄ってきた。ケーキももらってきたが……魔女、まだ入るだろう？」

「あ、ありがとうございます」

　すでに用意されていた料理は、すべて平らげたあとだった。空になった皿ばかりのテーブルを見渡し、殿下はわずかに目を見開いたあと、柔らかく微笑む。

「いい食べっぷりだ。足りなければ、遠慮なく言いなさい」

「いいえ、このケーキだけで大丈夫です。かなり魔力が回復しましたので、転移魔法を発動できます」

　そう言って、ケーキもぺろりと平らげた。